Los peces dorados súper grandes podrían ser súper invasores

El verano pasado, justo al oeste de Toronto, los biólogos contaron más de 20.000 peces dorados en estanques urbanos de aguas pluviales del tamaño de dos canchas de baloncesto. Y los peces, posiblemente descendientes de mascotas descartadas, no solo eran numerosos, sino que algunos se habían convertido en gigantes de tres libras. Durante los últimos 40 años, las ciudades de América del Norte han construido cada vez más estanques de este tipo para capturar las aguas pluviales y la escorrentía, y los peces dorados invasores prosperan en miles de ellos.

Ecologistas de la Universidad de Toronto y el Departamento de Pesca y Océanos (DFO) de Canadá ahora están investigando si el entorno duro y contaminado de estos estanques selecciona especies de peces hipertolerantes que eventualmente podrían superar al lago de especies nativas de la región vecina. Como dijo Nicholas Mandrak, biólogo conservacionista de la Universidad de Toronto, Scarborough, que trabajó en el proyecto: «¿Estamos creando estos ‘súper invasores’ que podrían volverse cada vez más poderosos en la naturaleza bajo el cambio climático? ¿Impacto? «

Goldfish se originó en el este de Asia. Probablemente llegaron por primera vez a los ríos de América del Norte y los Grandes Lagos a través del agua de lastre de los barcos, donde Mandrak estima que las pequeñas poblaciones locales han sobrevivido durante 150 años. Son perjudiciales en cualquier hábitat nuevo en el que ingresan, dijo Anthony Ricciardi, profesor de ecología y especies invasoras en la Universidad McGill que trabajó con Mandrak en el pasado pero no participó en el nuevo estudio. Por un lado, los peces dorados son omnívoros. Se tragaron pequeños bocados de sedimento del fondo de lagos y ríos, lo arremolinaron, escupieron nubes de lodo y absorbieron cualquier alimento que caía. Esto puede arrancar la planta y enturbiar el agua. Entonces se filtra menos luz a las plantas acuáticas, que eventualmente pueden morir a causa de ella. A través de este comportamiento destructivo, los peces dorados han modificado su hábitat de una manera que lo empeora para otras especies que cazan presas con la vista o dependen de la luz solar, dijo Ricciardi.

A pesar de la presencia de larga data de peces dorados invasivos en América del Norte, sus poblaciones en estanques de aguas pluviales y algunos puertos de los Grandes Lagos han aumentado drásticamente durante la última década, junto con un aumento en la construcción de estanques de aguas pluviales urbanas. Los biólogos sospechan que la mayoría de los peces dorados de los estanques de agua de lluvia fueron introducidos originalmente por humanos. Es poco probable que los peces dorados del lago viajen río arriba hacia estas piscinas aisladas. La mayoría de los peces no pueden vivir en las duras e inestables condiciones de los estanques de aguas pluviales, donde los niveles de agua a menudo fluctúan con la lluvia. Estos estanques también tienen poco oxígeno y son relativamente cálidos debido a su poca profundidad. Pero los peces dorados han desarrollado un sistema metabólico especial que a veces les permite sobrevivir sin oxígeno hasta cinco meses.

La bióloga de producción pesquera del DFO, Kristin Boston, dijo que los científicos temen que, dado que el calentamiento global hace que los niveles de oxígeno en los lagos y ríos disminuyan, esta última capacidad le dará a los peces dorados una ventaja competitiva sobre las especies nativas. Si esto sucede, y si los peces de estanques urbanos ingresan a los humedales naturales, podrían causar más daño que las poblaciones de peces dorados existentes fuera de los estanques. Para obtener más información, Mandrak y sus colegas están comparando peces dorados de estanque con poblaciones de peces dorados canadienses silvestres en las condiciones actuales y esperadas por el cambio climático.

El verano pasado, el equipo probó la tolerancia a la temperatura de los peces dorados de dos estanques de agua de lluvia. Los investigadores pusieron los peces dorados en el agua y aumentaron lentamente la temperatura hasta que los peces no pudieron mantener una posición erguida, lo que indica que habían alcanzado su máxima tolerancia al calor. Este verano, Mandrak probará peces dorados en otros 24 estanques y comparará la tolerancia general de los peces dorados de estanque con la de las poblaciones silvestres en los Grandes Lagos. En última instancia, el equipo planea identificar los genes específicos que regulan la tolerancia a la temperatura y determinar si difieren entre los peces silvestres y los de estanque, lo que indicaría que se está produciendo una adaptación.

El proyecto también tiene como objetivo caracterizar el entorno de la piscina de agua de lluvia. Estos estanques suelen tener menos de seis pies de profundidad y tienden a ser relativamente cálidos. Suelen ser muy salados debido a la escorrentía de la sal de las carreteras en invierno y, a menudo, contienen nutrientes adicionales de los fertilizantes. Las temperaturas cálidas y los niveles elevados de nutrientes conducen a bajos niveles de oxígeno en el agua, dijo Boston. También está desarrollando métodos de muestreo de ADN ambiental (eDNA) para analizar el material genético de los peces dorados en pequeñas muestras de agua. Conocer las características de los estanques puede ayudar a los DFO a identificar estanques de aguas pluviales específicos como hábitats de peces dorados de «alto riesgo», y luego pueden usar rápidamente muestras de eDNA para determinar qué especies están presentes. Si se detectan peces dorados, se puede bloquear el drenaje hacia las vías fluviales adyacentes para reducir la posibilidad de que peces inusualmente tolerantes ingresen al entorno natural.

Expertos como Mandrak, Boston, Ricciardi y otros dicen que la gestión futura de estos superintrusos potenciales se reduce a la prevención. Por ejemplo, se pueden colocar letreros alrededor del estanque que aconsejen a los dueños de peces que devuelvan las mascotas no deseadas a la tienda o se las den a sus amigos en lugar de tirarlas. Además de esta información pública, Boston dijo que los desarrolladores de terrenos y los ingenieros pueden querer repensar el diseño de los estanques de aguas pluviales para mantener alejados a los peces dorados y otras especies invasoras. Esto podría incluir la creación de barreras entre los estanques y las vías fluviales adyacentes, o la siembra de estanques con depredadores de peces dorados como la lobina negra (que ya son nativos del área), dijo Boston.

Boston y otros biólogos esperan comprender mejor la amenaza antes de que sea demasiado tarde río abajo en los viveros de peces nativos y los humedales. «Hasta que completemos una evaluación de riesgos», dijo Mandrak, «debemos hacer todo lo posible para asegurarnos de que estos peces dorados no entren en la naturaleza».