Las olas de calor marinas están en aumento. ¿Qué son estas aguas calientes?

A fines de 2013, las aguas del golfo de Alaska comenzaron a calentarse. Durante varios meses, las temperaturas de la superficie del mar han aumentado en un promedio de 5 grados Fahrenheit, con 7 grados Fahrenheit en algunos lugares. Afectando inicialmente un área del océano de unas 500 millas de ancho y 300 pies de profundidad, su tamaño se duplicó con creces a mediados de 2014, y eventualmente se extendió 2,000 millas desde Alaska hasta México. Los científicos lo llaman «la mancha», y es un ejemplo de un fenómeno conocido como ola de calor marina que, en el transcurso de tres años, puso patas arriba el ecosistema del Pacífico Norte.

Las poblaciones de plancton y krill se desplomaron. La población de bacalao del Pacífico cerca de Alaska disminuyó, = antes del eventual colapso de la población. Miles de leones marinos hambrientos llegaron a la costa y muchas aves marinas murieron. Sin krill para comer, las ballenas jorobadas recurren a las anchoas, que nadan cerca de la costa y se enredan en artes de pesca en busca de anchoas. Durante los siguientes seis años, la tasa de natalidad de las ballenas jorobadas también se redujo en un 75 por ciento. Las floraciones de algas tóxicas cerraron las pesquerías de cangrejos. La red alimentaria cambia de una sustentada por diminutos crustáceos a una dominada por criaturas gelatinosas y desnutridas llamadas carameloides, que hasta ahora nunca se han documentado en el norte.

Las olas de calor marinas se definen como picos bruscos de temperaturas inusualmente cálidas que duran al menos cinco días, aunque muchas duran semanas o meses. Impulsados ​​por el calentamiento de los océanos por el cambio climático, afectan los ecosistemas marinos durante años después de que el agua se enfríe nuevamente. Las olas de calor marinas están aumentando en frecuencia e intensidad a medida que los efectos del cambio climático se profundizan en el mundo: la oceanógrafa Hilary Scannell dice que es un «problema muy grande» para el medio ambiente marino.

Las olas de calor marinas están aumentando

Justo cuando los científicos comenzaban a abordar lo que estaba sucediendo en el Pacífico nororiental, un grupo de 15 expertos marinos se reunió en Perth, Australia Occidental, para reunir la ciencia emergente de las olas de calor marinas. Su reunión no fue causada por la mancha, cuya naturaleza completa recién estaba emergiendo, sino durante un evento de calentamiento en el verano de 2010-11 que alcanzó la asombrosa temperatura de 11 °F en las aguas de Australia Occidental, matando grandes franjas. de bosque de algas marinas y muchos animales, desde orejas de mar y vieiras hasta pingüinos.

En ese momento, la ciencia estaba en su infancia, dijo Eric Oliver de la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia, Canadá, quien asistió a la reunión. Desde entonces, sin embargo, el interés por el tema se ha disparado.

“Creo que el primer uso del término ola de calor marina fue en 2010, 2011, algo así”, dijo. «Solía ​​saber todos los periódicos que salían. Ahora, no puedo hacer un seguimiento de ellos».

El aumento en la investigación científica refleja un aumento en los informes de eventos de olas de calor marinas. En 2016, una ola de calor marino en aguas chilenas desencadenó la proliferación de algas que destruyó las piscifactorías. Una serie de olas de calor en el Mediterráneo entre 2015 y 2023 provocaron la muerte masiva de pastos marinos y corales, anunciando una nueva normalidad para la región. Según los informes, en 2023 y 2023, Nueva Zelanda experimentó las temperaturas oceánicas más altas registradas, lo que provocó que «millones» de esponjas se blanquearan.

Las causas exactas de estas olas de calor varían, aunque el calentamiento del clima las ha hecho más frecuentes. El evento de Australia Occidental fue causado por el fortalecimiento de la Corriente de Lovaina que fluye hacia el sur, lo que trajo más agua cálida del Océano Índico. Del mismo modo, la ola de calor de 2015-16 en el Mar de Tasmania entre Australia y Nueva Zelanda fue iniciada por el fortalecimiento de la Corriente de Australia Oriental que barrió hacia el sur desde el Mar del Coral.

En cambio, un estudio de 2023 encontró que el 60 por ciento de las olas de calor marinas en el suroeste del Atlántico, incluida una cerca de Brasil en 2013-14, se originaron en un sistema de alta presión sobre el Océano Índico. El grupo fue depositado por una llamada «cresta de alta presión ridículamente persistente» que se detuvo sobre el Pacífico Norte, evitando que el aire más frío creara tormentas que podrían agitar el océano. Como resultado, la capa de agua, la capa inusualmente cálida, se deposita en la superficie.

El cambio climático está provocando olas de calor en los océanos

Pero hay un factor subyacente que hace que estas olas de calor sean más frecuentes e intensas: el cambio climático. El océano absorbe el 90 por ciento del calor adicional agregado a la atmósfera al quemar combustibles fósiles, por lo que los 2,300 pies superiores de los océanos del mundo (donde se concentra la mayor parte del calor absorbido) se encuentran en el nivel promedio desde 1901. Es razonable esperar que los océanos que ya se están calentando sean más vulnerables a las olas de calor marinas, y ese parece ser el caso.

Un estudio de 2023 en la revista Science concluyó que las olas de calor marinas se han multiplicado por más de 20 debido al calentamiento. Los autores encontraron que en la primera década después de que los satélites comenzaran a registrar las temperaturas del océano (es decir, después de 1981), hubo 27 grandes olas de calor marinas con una duración promedio de 32 días y una anomalía de temperatura máxima promedio de 8.5°F; en la década de 2010, On En 172 ocasiones, que duraron un promedio de 48 días, la temperatura máxima promedio fue de casi 10 °F por encima de lo normal.

Queda mucho por aclarar sobre las olas de calor marinas. La pregunta, por ejemplo, es por qué persisten tantos durante semanas o meses, explica Nicholas Bond, científico investigador de la Universidad de Washington y climatólogo del estado de Washington. «Deben estar sucediendo otras cosas que ayuden a mantenerlos», dijo. Una explicación, señaló, es que a medida que la superficie del océano se calienta, irradia calor a la atmósfera, evitando que se formen nubes, exponiendo el océano a más luz solar y calentándolo aún más.

Sin embargo, lo que se sabe sobre las olas de calor marinas es suficiente para que los científicos presten mucha atención a sus posibles impactos. De particular interés es que estos efectos pueden persistir mucho después de que desaparezcan las olas de calor. Tres años después, las aguas del Pacífico nororiental comenzaron a enfriarse en 2016; pero años después, los científicos aún están determinando en qué medida los ecosistemas de la región pueden haber regresado por completo a su estado anterior a Blob. Del mismo modo, Scannell, científico de datos de Jupiter Intelligence, Inc., señaló que después de los eventos de 2010-11 en Australia Occidental, «muchos bosques de algas marinas murieron, y estos ecosistemas en realidad tardaron décadas en recuperarse».

Oliver está particularmente preocupado por el impacto potencial en las aguas tropicales.

«Creo que ahí es donde está la verdadera preocupación», dijo. Señaló que la vida en los trópicos se ha adaptado a «un rango de temperatura bastante estrecho. Ahí es donde las cosas se complican. Podemos cambiar por completo el sistema tropical. Es por eso que la gente está tan enfocada en los arrecifes de coral».

Debido a que las olas de calor marinas pueden alterar los ecosistemas marinos de forma aislada, Bond señala que se están multiplicando e intensificando al mismo tiempo que los océanos se enfrentan a una serie de otras presiones, lo que hace que los impactos potenciales de las olas de calor sean aún más severos.

«En muchas partes de los océanos del mundo, la pesca puede estar en niveles insostenibles», señaló. «Estos ecosistemas están bajo un estrés increíble. Combinado con los cambios debido a eventos como las olas de calor marinas que reducen la productividad de estos sistemas, es muy angustiante. Estamos viendo enormes impactos en el mundo. Será mejor que lo reconozcamos antes de que colapse».