¿Cómo se utiliza el PSA para controlar el cáncer de próstata?

Nota del editor: segunda parte de dos; lee la primera parte aquí.

En la primera parte de nuestra serie, describimos cómo se puede utilizar el PSA como herramienta de detección para ayudar a detectar el cáncer de próstata en hombres asintomáticos. La prueba de PSA puede salvar vidas, pero a menudo detecta cánceres de crecimiento lento que tal vez nunca sean fatales. A veces, el PSA aumenta por motivos no relacionados con el cáncer, incluida la inflamación de la próstata o el agrandamiento benigno de las glándulas que ocurre con la edad. Durante mucho tiempo ha existido la preocupación de que la detección del PSA pueda conducir a pruebas innecesarias y a un sobrediagnóstico del cáncer de próstata.

Los médicos también miden el PSA para comprobar la progresión de la enfermedad en hombres a los que se les ha diagnosticado cáncer. Pero en una situación en la que la prueba de PSA a menudo da resultados equívocos, utilizar el PSA para monitorear la progresión del cáncer «es una de las herramientas más útiles que tenemos», afirmó el Dr. Marc B. Garnick, profesor de medicina Gorman Brothers en la Facultad de Medicina de Harvard y el Centro Médico Beth Israel Deaconess y editor en jefe de las Guías sobre enfermedades de la próstata de la Facultad de Medicina de Harvard.

Los hombres que están siendo monitoreados activamente para detectar cáncer de próstata de bajo riesgo pueden necesitar tratamiento si sus niveles de PSA comienzan a aumentar. Los médicos también miden el PSA para detectar recurrencia del cáncer en hombres que se han sometido a cirugía o radioterapia. Pero el uso de pruebas en este caso difiere en aspectos importantes.

Aumento del PSA después de la cirugía

Después de que a un hombre se le extirpa quirúrgicamente la próstata, el PSA debería ser indetectable. Esto se debe a que se deben eliminar todas las células que liberan PSA. Si el PSA aumenta durante el seguimiento, los hombres experimentan lo que se llama una recaída bioquímica. Esto significa que las células cancerosas todavía están al acecho en alguna parte del cuerpo.

Aumento del PSA después de la radioterapia

La radioterapia destruye el cáncer de próstata pero deja intacto el resto de la glándula. Por lo tanto, el PSA no cae a cero, sino a lo que los médicos llaman nadir, el nivel más bajo alcanzado después de la radioterapia. Idealmente, el nadir debería ser inferior a 1 nanogramo de PSA por mililitro de sangre (ng/ml), o preferiblemente inferior a 0,5 ng/ml. La recurrencia bioquímica se diagnostica si el PSA aumenta al menos 2 ng/ml desde el nadir en hombres que recibieron radioterapia.

¿Qué pasa después?

Tradicionalmente, los médicos han buscado la recurrencia bioquímica del cáncer en los hombres mediante la realización de gammagrafías óseas y tomografías computarizadas del abdomen y la pelvis. Si la exploración no muestra evidencia de metástasis, el hombre tiene lo que se llama cáncer de próstata no metastásico. Se llama así porque un aumento del PSA puede revelar cánceres que las exploraciones tradicionales no pueden encontrar.

Si el PSA se duplica cada pocos años, normalmente se puede realizar un seguimiento de estos pacientes sin tratamiento especial. Pero si los niveles de PSA se duplicaran más rápidamente, por ejemplo cada seis u ocho meses, «entonces estaríamos preocupados», afirmó el Dr. Garnick. Este ejemplo ilustra cómo la cinética del PSA (la velocidad a la que el PSA cambia con el tiempo) puede desempeñar un papel muy importante para ayudar a los médicos a determinar si se necesita tratamiento adicional.

Tratamientos en evolución

Recientemente, los médicos han comenzado a utilizar diferentes pruebas para buscar recurrencias bioquímicas del cáncer en los hombres. Esta prueba busca una proteína llamada antígeno de membrana específico de la próstata (PSMA, por sus siglas en inglés) que se encuentra en la superficie de la mayoría de las células del cáncer de próstata. El médico primero inyecta un marcador por vía intravenosa, que fluye en la sangre y encuentra y se adhiere al PSMA. Las técnicas de imágenes especializadas pueden centrarse en las células marcadas, que brillan como una cerilla encendida en una habitación oscura. El PSMA es valioso porque puede detectar metástasis diminutas que aún son demasiado pequeñas para verlas con los métodos de imagen tradicionales.

Los médicos miden el PSA aproximadamente cada tres meses para evaluar la eficacia de los tratamientos para el cáncer metastásico. Si los niveles bajan o se estabilizan, el tratamiento es eficaz. En el pasado, todos los hombres con cáncer de próstata metastásico recibían tratamiento de por vida, pero los tratamientos están mejorando constantemente. Hoy en día, «si el PSA sigue siendo indetectable y las metástasis ya no son visibles», afirmó el Dr. Garnick, se puede suspender el tratamiento a largo plazo, a veces de forma indefinida.

El PSA también es fundamental para evaluar terapias experimentales para el cáncer de próstata muy avanzado. Dichas terapias pueden incluir medicamentos nuevos o combinaciones de medicamentos que aún no han sido aprobados por la FDA. «Una disminución significativa del PSA del 50 por ciento o más se considera un indicador positivo de la respuesta al tratamiento», dijo el Dr. Garnick. «El control del PSA sigue siendo una de las evaluaciones más importantes que los médicos y clínicos pueden realizar para determinar el mejor tratamiento para los hombres con cáncer de próstata».