Por qué Estados Unidos está subestimando las reinfecciones por coronavirus

Kaitlyn Romoser contrajo covid-19 por primera vez en marzo, probablemente durante un viaje a Dinamarca y Suecia, cuando el alcance de la pandemia se estaba aclarando. Romoser, de 23 años, investigador de laboratorio en University City, Texas, dio positivo y tuvo síntomas leves de resfriado durante varios días.

Durante las próximas semanas, volvió a recuperarse por completo. Incluso se hizo otra prueba que resultó negativa para participar en un estudio como una de las primeras donantes de plasma convalecientes para ayudar a otros.

Seis meses después, en septiembre, Romoser volvió a enfermar tras un viaje a Florida con su padre. Esta segunda ronda fue aún peor. Perdió el sentido del gusto y el olfato y sufrió dolores de cabeza persistentes y fatiga. Ella y su gato volvieron a dar positivo por el nuevo coronavirus.

Romoser cree que este es un caso claro de reinfección, en lugar de un misterioso resurgimiento de una infección previamente latente. Debido a que los coronavirus, al igual que otros virus, mutan regularmente a medida que se multiplican y se propagan en la comunidad, las nuevas infecciones tendrán diferentes huellas genéticas. Pero dado que ninguno de los laboratorios guardó sus muestras de prueba para la secuenciación genética, no pudieron confirmar sus sospechas.

«Solo tenga pruebas», dijo Romoser. «Me han llamado rotundamente mentiroso porque la gente no quiere creer que existe la posibilidad de volver a infectarse. ¿Por qué mentiría sobre estar enfermo?»

Mientras millones de estadounidenses luchan por recuperarse del coronavirus y millones compiten por la protección que brinda una vacuna, los funcionarios de salud de EE. UU. pueden estar pasando por alto un subgrupo inquietante de sobrevivientes: aquellos que se han infectado más de una vez. Determinar qué tan comunes son las reinfecciones en las personas infectadas con el nuevo coronavirus, y qué tan rápido y por qué se vuelven vulnerables, tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de la inmunidad y los esfuerzos nacionales para desarrollar programas de vacunación efectivos.

Los científicos han confirmado que la reinfección después de la enfermedad causada inicialmente por el virus SARS-CoV-2 es posible, pero hasta ahora la ha caracterizado como rara. Hay menos de 50 casos confirmados en todo el mundo, según Global Reinfection Tracker. Solo cinco han sido confirmados en Estados Unidos, dos de los cuales fueron descubiertos en California a fines de enero.

Eso suena como un número bastante trivial. Pero la comprensión de los científicos sobre la reinfección está limitada por la cantidad limitada de laboratorios de EE. UU. que conservan muestras para las pruebas de coronavirus o realizan la secuenciación genética. Una revisión de KHN de los esfuerzos de vigilancia encontró que los casos sospechosos de reinfección no fueron rastreados ni investigados rigurosamente en muchos estados de EE. UU.

KHN envió consultas sobre la vigilancia de la reinfección a los 50 estados y al Distrito de Columbia. De las 24 respuestas, menos de la mitad proporcionó detalles sobre casos sospechosos o confirmados de reinfección. Las autoridades dicen que están monitoreando activamente la reinfección, pero están encontrando muchos más casos potenciales de lo que se esperaba anteriormente.

En el estado de Washington, por ejemplo, los funcionarios de salud están investigando casi 700 casos que cumplen con los criterios de posible reinfección, tres docenas de los cuales están en espera de secuenciación genética y solo uno confirmado.

En Colorado, los funcionarios estiman que la probable reinfección es solo el 0,1 por ciento de los casos positivos de coronavirus. Pero se han reportado más de 396,000 casos, lo que significa que casi 400 personas pueden haber sido infectadas más de una vez.

En Minnesota, las autoridades han investigado más de 150 casos sospechosos de reinfección, pero carecen del material genético para confirmar el diagnóstico, dijo un portavoz.

En Nevada, donde el verano pasado se detectó el primer caso de reinfección por coronavirus en EE. UU., Mark Pandori, director del laboratorio de salud pública del estado, dijo que no hubo casos, sin duda.

“Predigo que perderemos casos de reinfección”, dijo. «Son difíciles de precisar, por lo que necesita un equipo dedicado para hacer esto, o necesita un laboratorio central».

Dichos casos difieren de los llamados casos de Covid-19 de larga distancia, donde la infección original desencadena síntomas debilitantes que persisten durante meses y se pueden seguir detectando partículas de virus. La reinfección ocurre cuando una persona se infecta con Covid-19, elimina la cepa y se vuelve a infectar con otra cepa, lo que genera preocupaciones sobre la inmunidad continua a la enfermedad. Esta reinfección a menudo ocurre con otros cuatro coronavirus que circulan en humanos, causando el resfriado común.

Las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades requieren la investigación de una posible reinfección cuando alguien da positivo por covid al menos 90 días (o al menos 45 días en casos de «alta sospecha») después de la infección inicial. La confirmación de la reinfección requiere la secuenciación genética de muestras emparejadas de cada episodio para determinar si los genomas involucrados son diferentes.

Pero Estados Unidos carece de capacidades sólidas de secuenciación genética, un proceso que identifica las huellas dactilares de virus específicos para compararlos con otras cepas. Jeff Zients, jefe del grupo de trabajo federal covid, señaló a fines del mes pasado que EE. UU. ocupa el puesto 43 en el mundo en secuenciación del genoma.

Hasta el momento, solo se ha secuenciado una pequeña fracción de las muestras positivas para coronavirus, a pesar de los esfuerzos de la administración Biden para expandir rápidamente el esfuerzo. El 1 de febrero, la directora de los CDC, la Dra. Rochelle Walensky, dijo a los periodistas que la secuenciación «se ha multiplicado por diez» en las últimas semanas, de 251 secuencias en la semana del 10 de enero a 2238 en la semana del 24 de enero. La agencia está trabajando con empresas privadas para agregar 6,000 secuencias por semana a los estados y laboratorios académicos para mediados de febrero.

Los funcionarios han priorizado la secuenciación genética en los laboratorios estatales y planean comenzar a genotipificar el 5 por ciento de todas las muestras recolectadas, dijo el Dr. Scott Lindquist, epidemiólogo de enfermedades infecciosas del estado de Washington. Esto permitirá a los funcionarios clasificar los casi 700 posibles casos de reinfección, dijo Lindquist. Además, el trabajo también ayudará a mostrar que existen formas significativamente mutadas del coronavirus, conocidas como variantes, que podrían afectar la facilidad con la que se propaga el virus y, quizás, la forma en que el nuevo coronavirus enferma a las personas.

«Las dos áreas, la reinfección y la mutación, pueden cruzarse», dijo. “Queremos estar al frente, no detrás”.

El espectro de la reinfección complica una de las preguntas en el centro de la amenaza del coronavirus: ¿cuánto tiempo pueden las personas permanecer inmunes después de haber sido infectadas o vacunadas de forma natural?

Si bien investigaciones anteriores sugirieron que la inmunidad es de corta duración, solo unos pocos meses, investigaciones más recientes han encontrado que ciertos anticuerpos y células de memoria pueden persistir durante más de ocho meses en pacientes infectados con el nuevo coronavirus.

El Dr. Jason Goldman, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico Sueco en Seattle, dijo que «en realidad no conocemos» los marcadores que señalan la inmunidad. “No tenemos una prueba que puedas realizar para decir sí o no, podrías estar infectado”.

El otoño pasado, Goldman Sachs y sus colegas confirmaron una reinfección en un hombre de Seattle, y desde entonces se han identificado de seis a siete casos probables. «Esta es una situación más común de lo que la gente cree», dijo.

El Dr. Edgar Sánchez, médico de enfermedades infecciosas en Orlando Health, Florida, dijo que la posibilidad de reinfección significa que incluso los pacientes que han sido infectados con el nuevo coronavirus deben estar atentos para contener la reinfección.

«Muchos pacientes preguntan: ‘¿Cuánto tiempo tendré que preocuparme por volver a infectarme?'», dijo. «Literalmente les dije: ‘Es posible que estén a salvo durante algunas semanas, tal vez incluso algunos meses, pero más allá de eso, no está muy claro'».

El mensaje es similar para la sociedad en general, dijo el Dr. Bill Messer, experto en genética viral de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón en Portland, quien ha estado pensando en la psicología cultural de la respuesta al coronavirus. La evidencia sugiere que es posible que no haya un retorno notable a la normalidad.

“La idea de que vamos a poner fin a esta pandemia al derrotar a este coronavirus, no creo que eso realmente vaya a suceder”, dijo. «Creo que es más probable que aprendamos a adaptarnos a este nuevo virus que se está propagando entre nosotros».

KHN (Kaiser Health News) es un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Es un proyecto editorial independiente de KFF (Kaiser Family Foundation) y no está afiliado a Kaiser Permanente.