Acerca de explorar Marte y salvar especies en peligro de extinción

Ahora que los helicópteros ya están volando en Marte y produciendo oxígeno allí, los niños de hoy pueden comenzar a imaginarse en el Planeta Rojo: yendo a la escuela, cuidando plantas y practicando deportes al 38 por ciento de la gravedad de la Tierra. Se siente casi inevitable que los humanos finalmente aterricen allí, construyendo una pequeña biosfera de plantas, microbios y humanos entrelazados en un ecosistema estrictamente controlado. Cuando vayamos, traeremos algunas especies de la Tierra a Marte, como los microbios en nuestra piel, e incluso podríamos encontrar algo de vida allí.

Sin embargo, si encontramos criaturas en Marte, es probable que caigan en las mismas tres categorías de especies que se encuentran en los ecosistemas de la Tierra:

(1) Productores (como plantas, algas);

(2) Consumidores (por ejemplo, caracoles y ardillas para peces y humanos); o

(3) Descomponedores (p. ej., hongos y muchos microorganismos).

Estos tres organismos se han estado transfiriendo carbono, energía y nutrientes entre sí en la Tierra durante miles de millones de años. A lo largo de la historia, las especies de todos los ecosistemas de nuestro planeta han encajado perfectamente en uno de estos tres cubos.

En 1796, sin embargo, eso cambió para siempre. Ese año, Georges Cuvier dio una conferencia en París llamada «Especies vivas y elefantes fósiles», en la que señaló el extraño hecho de que los elefantes que vio en ese momento eran los mismos que los del mundo. Los antiguos fósiles de mamut encontrados son bastante diferentes. Sin mamuts vivos en ninguna parte de la Tierra, se preguntó, ¿quizás desaparecieron todos?No sólo murió un mamut, o muchos, sino todos El mamut está muerto y nunca volverá.

Nació el simple pero poderoso concepto de extinción. Charles Darwin mencionó este trabajo en su libro de 1859, En el origen de las especies, donde propuso posibles mecanismos por los cuales las especies nacen, cambian y mueren.Esta conciencia de la extinción le ha dado a los humanos una nueva capacidad notable para permanecer (hasta donde sabemos) completamente exclusivo de los humanos; Podemos monitorear, prevenir o acelerar la extinción misma. Somos «conciencia de extinción».

Lamentablemente, incluso con la «conciencia de la extinción», los humanos tienen un historial pobre en la prevención de la extinción. Comimos algunas especies, como mamuts, manatíes y bisontes euroasiáticos, y algunas las cazamos hasta la extinción, como dodos y palomas mensajeras. Ahora se estima que la actividad humana puede haber resultado en la pérdida de un millón de especies de aves, con una de cada cuatro aves en América del Norte perdida debido a la caza y la destrucción del hábitat. El momento de crear conciencia sobre la extinción nunca ha sido más urgente.

como el único conciencias Extinción, solo nosotros podemos prevenir eso. Así, representamos una nueva cuarta especie: los Guardianes.

Los guardianes de un ecosistema tienen la responsabilidad de proteger la vida dentro y fuera de él. Algunas de ellas ya las estamos haciendo hoy. Hacemos un seguimiento y limitamos las especies invasoras transfronterizas, fomentamos la recuperación de especies en peligro de extinción y creamos reservas naturales en todo el mundo. Incluso hay proyectos de «resurgimiento y restauración» en marcha para salvar a los mamuts de la extinción.

Si bien nuestros deberes como guardianes son autoimpuestos, la arrogancia colosal de este esfuerzo no elimina su absoluta necesidad. Además, solo las especies conscientes de sí mismas pueden ser guardianes, por lo que es probable que este deber sea siempre autoproclamado y el único que se active cuando esté consciente.

Afortunadamente, el hecho de ir a Marte nos ha dado una nueva perspectiva a través de la cual podemos comprender y proteger mejor la fragilidad de la vida y evitar la extinción. De hecho, ir a Marte es la mejor manera de garantizar que los humanos y otras criaturas existan en más de un planeta. El protocolo de protección planetaria para evitar la contaminación de Marte (y viceversa) estipula que debemos proceder con cautela y apuntar a dañar los lugares lo menos posible.

Sin ninguna guía o protección de las especies guardianas, sabemos qué esperar. En un ciclo no guiado de ecosistemas «naturales», incluidas especies invasoras y asteroides, se producen oleadas masivas de extinciones y renacimientos. Las extinciones masivas hasta la fecha incluyen (porcentaje de especies perdidas):

Ordovícico-Silúrico, hace 440 millones de años, (85%)

Devónico, hace 365 millones de años (75%),

Pérmico-Triásico, hace 260 millones de años (96%),

Triásico-Jurásico, hace 200 millones de años (80%),

Cretácico-Paleógeno (76%, incluidos los dinosaurios) Hace 65 millones de años.

Hemos tenido suerte hasta ahora, pero esa suerte no durará para siempre. Incluso si logramos la paz mundial perfecta y la sostenibilidad en la Tierra, eventualmente (en aproximadamente mil millones de años) el sol se expandirá aún más y comenzará a abrasar el planeta.

En un marco de tiempo de mil millones de años, todas las cuestiones éticas se aclaran. Si valoras la vida, o cualquier cosa que la vida cree, tendremos que ir más allá de la Tierra. Tendremos que ir a la Luna, luego a Marte y luego más lejos para preservar la vida. Dado que la vida aún no se ha adaptado o no puede sobrevivir, es posible que necesitemos diseñar vida para salvarla.

Para ser verdaderamente sostenible, multiplanetaria y posiblemente eventualmente multiestrella, la humanidad debe confiar no solo en cohetes, computadoras y hábitats espaciales, sino también en el poder transformador de la ingeniería genética para adaptar la biología terrestre a entornos alienígenas más allá de la Tierra. Nuestra responsabilidad con las estrellas requiere la consideración y el posible uso de lecciones evolutivas inscritas en el ADN de nuestra especie y todas las demás. Es posible que necesitemos todos los trucos de adaptación de todos los extremófilos que conocemos para sobrevivir en los nuevos planetas que podamos encontrar. Es posible que necesitemos reactivar capacidades en nuestro propio ADN, como la capacidad de sintetizar nuestra propia vitamina C, que algunos primates aún portan. En última instancia, incluso podemos aprender de las criaturas que evolucionaron y cambiaron en Marte u otros planetas, y traer esas experiencias a casa para sobrevivir.

Toda la biología, con el tiempo suficiente, es biología espacial. Cualquier objetivo de cualquier tipo requiere el logro de la supervivencia, por lo que la supervivencia es el deber original y la premisa moral de todos los demás objetivos. Nuestra responsabilidad no es solo por nuestra propia supervivencia, sino por todas las especies que existen, han existido y existirán. Somos los primeros y hasta ahora los únicos guardianes de la vida.

Si no pudiéramos encontrar vida en Marte o en cualquier otro lugar, entonces la vida sería aún más rara y preciosa. Pero incluso si se descubre vida en Marte, tenemos la obligación de los guardianes de protegerla y preservarla, ya que es posible que no pueda hacerlo por sí solo. Este deber proporcionará un catálogo de vida, así como una caja de herramientas ampliada de genes de supervivencia. Cada criatura que encontramos en este universo, o cualquier criatura que se adapte y evolucione en un nuevo planeta, probablemente tenga pistas sobre la adaptación y la evolución para ayudar a otras formas de vida (incluidos nosotros) a evitar la extinción.

A medida que exploramos Marte cada vez más, y continuamos catalogando y protegiendo el planeta, nuestro papel como guardianes, como esta cuarta especie única, apenas comienza. Este momento sin precedentes para la biología espacial y la exploración planetaria (incluido el descubrimiento de exoplanetas) y el mapeo genético no es un plan B. Es el plan A. Este es nuestro deber.

Este artículo es una adaptación del nuevo libro del autor, The Next 500 Years: Engineering Life to a New World.

Este es un artículo de opinión y análisis.