Enormes ríos atmosféricos pueden acelerar el derretimiento del hielo antártico
La vasta capa de hielo de la Antártida se mantiene unida por un precario acto de equilibrio.
Cada vez que el hielo se derrite o se desmorona en el océano, pierde masa. Cuando la nieve cae y se acumula en la superficie del hielo, recupera parte de su masa.
Pero a medida que el clima se calienta, la capa de hielo de la Antártida está perdiendo el equilibrio.
Está perdiendo hielo más rápido de lo que puede reemplazarlo, elevando los niveles globales del mar en el proceso. Esta pregunta ha obligado a los científicos a examinar los diversos factores que pueden afectar el balance de masa de la capa de hielo de la Antártida.
Un creciente cuerpo de investigación sugiere que los «ríos atmosféricos» gigantes pueden tener efectos importantes pero que a veces se pasan por alto.
Los ríos atmosféricos son enormes franjas de aire cargado de humedad que ondean en el cielo. Estas bandas generalmente se originan en los trópicos o subtrópicos, y luego fluyen alrededor del globo, transportando vapor de agua. A menudo arrojan fuertes lluvias o nieve dondequiera que tocan tierra.
Más nevadas suena como una bendición para la capa de hielo antártica que se está reduciendo. Pero por lo general es más complicado que eso. En algunos casos, los ríos atmosféricos provocan fuertes nevadas, pero en otros momentos también estimulan el derretimiento rápido.
Los científicos están trabajando para determinar qué efecto es más fuerte y si eso podría cambiar a medida que el planeta se calienta.
«Desde mi punto de vista, esta sigue siendo una pregunta abierta», dijo Meredith Fish, científica climática y asociada postdoctoral en la Universidad de Rutgers. «¿Cómo difieren las características de la tormenta que conducen a un impacto de la otra?»
Un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters ilustra la compleja influencia de los ríos atmosféricos en la Antártida.
El estudio utilizó datos satelitales recopilados por ICESat-2 de la NASA para vincular los eventos de los ríos atmosféricos con las nevadas inusualmente fuertes sobre la Antártida occidental durante el invierno del hemisferio sur de 2022.
Los datos satelitales permitieron a los científicos observar cómo aumentaba o disminuía la altura de la capa de hielo, una medida de cuánta nieve se ha acumulado con el tiempo. Los datos mostraron un aumento anómalo en la altura sobre la Antártida occidental entre mayo y agosto de 2022, una de las épocas más frías del año en la Antártida.
Los investigadores encontraron que estos aumentos coincidieron con algunos eventos fluviales atmosféricos en la Antártida occidental.
El estudio muestra que los ríos atmosféricos pueden hacer que la nieve se acumule rápidamente en períodos cortos de tiempo. Pero también pueden tener el efecto contrario, especialmente en los meses más cálidos. El mismo estudio encontró que alrededor del 90% de los eventos fluviales atmosféricos de verano entre 2022 y 2022 estaban relacionados con el derretimiento de la superficie en la Antártida Occidental.
La nube podría ser la culpable. Las mismas nubes que hacen que la nieve caiga sobre la capa de hielo también pueden atrapar el calor debajo de ellas, calentando temporalmente la superficie de la capa de hielo.
«Es un proceso realmente interesante y contrastante», dijo Susheel Adusumilli, estudiante de doctorado en la Institución Scripps de Oceanografía de UC San Diego y autora principal del estudio.
Otros estudios recientes han documentado el mismo tipo de efectos conflictivos.
Un artículo de 2022 relacionó los ríos atmosféricos con fuertes nevadas en la Antártida oriental, similar a los eventos recientes en la Antártida occidental. Por otro lado, un estudio de 2022 encontró que los ríos atmosféricos también estaban relacionados con importantes eventos de derretimiento en la Antártida occidental.
No es solo la capa de hielo lo que está en el aire. Los ríos atmosféricos también pueden afectar el hielo marino antártico.
Un estudio publicado el año pasado en la revista Science Advances encontró que los ríos atmosféricos pueden estar asociados con al menos dos grandes «bolsas de hielo» en el Océano Austral: bolsas de hielo que se forman en las capas de hielo marino a medida que el hielo se derrite.
Los científicos todavía están tratando de averiguar cuándo los ríos atmosféricos provocan la acumulación de nieve y cuándo se derrite el hielo.
La temperatura del aire probablemente tenga mucho que ver con eso: si hace más calor afuera, es más probable que el hielo se derrita. Pero se sabe que los ríos atmosféricos se derriten a veces a un ritmo acelerado, incluso en invierno, dijo Fish, científico de la Universidad de Rutgers y coautor del nuevo estudio.
«Sigue siendo una buena pregunta para averiguar si algo que no sea la temperatura está causando la diferencia», dijo.
¿Más calentamiento, más ríos, más derretimiento?
Estos problemas se están volviendo cada vez más importantes a medida que el clima se calienta.
Por un lado, las temperaturas más cálidas podrían aumentar la probabilidad de eventos de fusión severos en todos los ámbitos. Por otro lado, los modelos sugieren que el cambio climático podría conducir a un aumento de los ríos atmosféricos en la Antártida.
Algunas investigaciones sugieren que esto ya puede estar sucediendo.
Un estudio publicado el año pasado en Geophysical Research Letters encontró que los ríos atmosféricos en el hemisferio sur se han estado moviendo hacia los polos en las últimas décadas. El cambio puede estar relacionado con el fortalecimiento de los patrones de viento alrededor de la Antártida, un fenómeno que muchos científicos creen que se debe, al menos en parte, al cambio climático.
Si los ríos atmosféricos golpean la Antártida con más frecuencia en el futuro, los científicos deben comprender cómo afectan la capa de hielo.
La Antártida ya pierde más de 200 mil millones de toneladas de hielo cada año. Gran parte proviene de los glaciares que se desprenden y se derrumban en el mar al borde de la capa de hielo. Pero los científicos sospechan que el derretimiento de la superficie puede tener un costo mayor en el futuro a medida que la capa de hielo continúa calentándose.
Actualmente, los científicos no creen que los ríos atmosféricos sean realmente responsables de tanta pérdida de masa en la Antártida. Incluso cuando conducen a eventos de derretimiento, las temperaturas generalmente descienden relativamente rápido, dijo Adusumilli. Esto significa que gran parte del agua de deshielo se vuelve a congelar en la capa de hielo antes de fluir hacia el océano.
Pero en un futuro más cálido, eso podría cambiar.
Esa no es la única razón para preocuparse. El agua de deshielo puede causar problemas en la capa de hielo, incluso si no llega al mar.
Cuando el agua líquida forma charcos, a veces se filtra por las grietas de la capa de hielo. Cuando se vuelve a congelar, se expande y hace que estas grietas se ensanchen. Es un proceso conocido como «fracking» y, en casos extremos, puede hacer que trozos de hielo se rompan y colapsen en el mar.
Los ríos atmosféricos son motivo de preocupación si aumentan la probabilidad de estos eventos en el futuro, dijo Adusumilli.
«Es una gran incógnita cómo el futuro del derretimiento de la superficie interactuará con las capas de hielo», dijo. «No creo que el derretimiento de la superficie por sí solo sea el principal impulsor de la pérdida de masa. Pero cuando comienza a romper el hielo, los efectos posteriores de ese derretimiento pueden ser enormes, y esa es una de las vías más importantes de la actual». investigación.»
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