El misterio del derrame de petróleo desaparecido en el Golfo de México

En el verano de 2022, los trabajadores descubrieron una capa de alquitrán que pesaba unos 18.000 kilogramos en una isla de barrera natural en Luisiana. Aunque hay más arena en la plataforma de alquitrán que petróleo, representa una pequeña fracción de los hidrocarburos que faltan desde BP. Una explosión ocurrió en el Golfo de México en 2010. Hasta ahora, la suma de todo el petróleo disperso desde las capas de alquitrán hasta la nieve oceánica aceitosa, apenas al menos 4 millones de barriles de petróleo arrojados al fondo frío y oscuro del Golfo de México desde un pozo de aguas profundas llamado Macondo hace cinco años.

Como cualquier buen misterio, es posible que este nunca se resuelva. De los 4 millones o más de barriles que fueron expulsados ​​después del 20 de abril de 2010, aún falta más de 1 millón de barriles, según las mejores estimaciones del gobierno de EE.UU.

Los misterios han plagado la explosión de BP desde el principio. Las estimaciones originales de la compañía petrolera afirmaban que solo 1.000 barriles de petróleo por día fluían a las profundidades del mar, una estimación que era al menos 50 veces menor, según lo medido por dispositivos que evalúan la presión real del petróleo escapado agregado más tarde en el derrame. «Me sentí como un general en el campo de batalla”, dijo Christopher D’Elia, biólogo de la Universidad Estatal de Luisiana y decano de la Facultad de Ciencias Costeras y Ambientales. «Había una niebla de investigación por ahí». Sin saber dónde estaba el petróleo es, cómo se ve, hacia dónde va, cómo se dispersa».

Este no es solo un ejercicio académico, ya que la cantidad total de petróleo derramado determinará el total de multas que enfrentarán las compañías petroleras multinacionales. Las estimaciones federales preliminares concluyeron que 4,9 millones de barriles de petróleo se derramaron de Macondo durante 87 días, con un 17 por ciento capturado en la cabeza del pozo, un 25 por ciento evaporado o disuelto y un 32 por ciento quemado, desnatado o disperso química o naturalmente. Esto deja más de un millón de barriles como capas de alquitrán, bolas de alquitrán, penachos o enterrados en arena y sedimentos. Aunque un juez federal a principios de este año dictaminó que solo 4 millones de barriles de petróleo habían salido del pozo en total, también concluyó que más de 3 millones de barriles de petróleo ingresaron a las aguas del Golfo, mucho del cual permanece. «Todavía están luchando contra este gran acuerdo en los tribunales», agregó D’Elia. «Pero es probable que la verdad siempre esté en algún punto intermedio».

Dada la incertidumbre del derrame en sí mismo y las medidas controvertidas, tal vez se pueda calcular el total a partir de todo el petróleo del pozo Macondo encontrado en el Golfo o en la costa circundante desde que comenzó el derrame. Los científicos registraron varios penachos de petróleo a la deriva en las profundidades del océano, incluido uno de 35 kilómetros de largo, 2 kilómetros de ancho y 200 metros de espesor, durante los meses en que el petróleo se arrojó al golfo. La mayor parte del petróleo parece haberse hundido en el fondo del océano, en una capa de «pelusa de petróleo», dice la biogeoquímica Samantha Joy de la Universidad de Georgia. Esta nieve marina aceitosa cubre al menos 3.200 kilómetros cuadrados del fondo de la bahía, según una investigación realizada por el biogeoquímico David Valentine de la Universidad de California en Santa Bárbara. Esta mezcla de petróleo, moco, conchas, cadáveres microscópicos y otros desechos formó la capa superior de sedimentos de aguas profundas, como lo revelan cientos de núcleos extraídos del fondo. Pero el petróleo apareció en algunos parches, no en otros a unos pocos metros de distancia, lo que Valentine atribuyó a que las gotitas que formaron el petróleo golpearon unas zonas y no otras: «Creemos que es algo. Una neblina de partículas aceitosas, está lloviendo sobre el fondo marino».

Luego vino el petróleo, que fue arrastrado rápidamente a pesar del uso de barreras, dispersantes e incluso islas de barrera mal aconsejadas y construidas apresuradamente en las costas pantanosas de la costa del Golfo. Este petróleo todavía se puede encontrar en más de 1.600 kilómetros de costa, especialmente en Barataria Bay, Luisiana, y en otras áreas, como las capas de alquitrán en la isla de Grand Terre o las bolas de alquitrán que siguen llegando a la costa. «Si la bola de alquitrán es un Macondo es siempre una pregunta», señaló D’Elia, dadas las muchas fuentes naturales y otros derrames más pequeños en el Golfo.

Sin embargo, el petróleo que desaparece en los sedimentos, ya sea en pantanos o en el fondo del mar, permanecerá allí para siempre. Los microbios en estos sedimentos no parecen poder comer todo ese petróleo, por lo que se convertirá en una parte permanente del registro geológico, especialmente las moléculas de hidrocarburo más grandes. «Si miras el núcleo, todavía hay una capa de petróleo depositada en la superficie, pero ya no huele a hidrocarburos», dijo Joy. «Los volátiles se han ido».

Si bien los microorganismos, la luz solar y otros procesos naturales han eliminado la mayor parte del petróleo, ya sea en las profundidades del océano, en la superficie o en la costa, la mayor parte aún existe, en algún lugar. «La gente subestima la evaporación», dice el químico marino Chris Reddy de la Institución Oceanográfica Woods Hole. En cuanto al resto, cree que todavía está en el fondo, señalando que el petróleo solo ha viajado decenas de kilómetros en profundidad y cientos de kilómetros cuando llega a la superficie. De hecho, la mayor concentración de petróleo inesperado se encontró a 40 kilómetros del pozo de Macondo, lo que sugiere que gran parte del petróleo perdido puede haberse hundido en el fondo del mar. «No está completamente perdido», agregó Valentine, «y no sabemos exactamente dónde está».

Después de todo, el Golfo de México es un mar considerable: incluso 210 millones de galones de petróleo son una gota en el océano de 643 billones de galones de agua. «Se puede explicar fácilmente la pérdida de aceite a bordo [continental] Plataformas, aguas profundas, pantanos y playas «, dijo Joy. Puede ser, pero hay una falta de evidencia clara, y es posible que nunca se encuentre. Joy agrega que sus compañeros e incluso los miembros del Congreso dicen que respalda el Servicio de Investigación: » No creo que alguna vez podamos completar este presupuesto petrolero. «El misterio de dónde termina la mayor parte del petróleo que sale del pozo Macondo de BP puede que nunca se resuelva.