Para vencer al COVID, es posible que necesitemos un buen tiro en la nariz

El desarrollo de una vacuna COVID altamente efectiva en menos de un año es una victoria científica extraordinaria. Pero han surgido varias variantes de coronavirus que evaden, al menos parcialmente, las respuestas inmunitarias inducidas por la vacuna. Estas variantes deberían servir como una advertencia contra la autocomplacencia y alentarnos a explorar un tipo diferente de vacuna, administrada en la nariz como un aerosol. Las vacunas intranasales pueden brindar un nivel adicional de protección y ayudar a reducir la propagación del virus.

La vacuna actualmente autorizada se inyecta en el músculo de la parte superior del brazo. A través de varios mecanismos, imitan la infección por coronavirus. Para combatir este ataque detectado, el sistema inmunitario moviliza anticuerpos y células T. Por lo tanto, en caso de una infección real por el coronavirus, el sistema inmunitario ha preparado una fuerte defensa.

Este método es muy eficaz para reducir el riesgo de enfermedad. Entre las casi 600.000 personas en Israel que han sido completamente vacunadas contra el coronavirus, los casos de COVID sintomáticos han disminuido en un 94 por ciento, según una investigación realizada por el proveedor de atención médica más grande del país. Sin embargo, las variantes preocupantes del nuevo coronavirus tienen el potencial de disminuir significativamente esta impresionante eficacia.

Por ejemplo, una variante llamada B.1.351 mutó, lo que hizo que al menos tres vacunas existentes fueran menos efectivas, según datos de ensayos clínicos. Una variante separada, llamada B.1.1.7, se asoció con una tasa de transmisión de más del 40 %, una tasa de mortalidad de casi el 30 % y un período infeccioso más prolongado. Estas características podrían explicar los picos de casos, hospitalizaciones y muertes por COVID en el Reino Unido, Israel, Irlanda y Portugal.

Si bien las vacunas reducen los casos sintomáticos de COVID y previenen muchas enfermedades graves, aún pueden permitir una infección asintomática. Una persona puede sentirse bien pero en realidad portar el virus y ser capaz de transmitirlo a otros. La razón es que los coronavirus pueden residir temporalmente en las membranas mucosas, las superficies húmedas y secretoras de moco de la nariz y la garganta, nuestra primera línea de defensa contra los virus inhalados. La investigación en animales de laboratorio ha demostrado que las infecciones por coronavirus permanecen en la nariz incluso después de que se eliminan los pulmones. Esto significa que el coronavirus se puede propagar después de haber sido vacunado.

Ingrese la vacuna intranasal, que se deshace de las agujas y las jeringas en favor de un envase en aerosol que se parece más a un descongestionante nasal. La vacuna intranasal, que se administra como un aerosol nasal rápido, está diseñada para estimular las defensas inmunitarias de las mucosas, lo que desencadena la producción de un anticuerpo llamado inmunoglobulina A, que bloquea la infección. Esta respuesta abrumadora, conocida como inmunidad germicida, reduce las posibilidades de que las personas propaguen el virus.

Hemos visto esta película antes. Se administró la primera vacuna contra la poliomielitis exitosa, desarrollada por Jonas Salk y autorizada para su uso en 1955. Al igual que la vacuna actual contra el coronavirus, reduce en gran medida el riesgo de enfermarse, pero no siempre previene la infección.

El poliovirus se propaga a través de alimentos o agua contaminados con desechos humanos. El virus ingresa al cuerpo a través de la mucosa intestinal y luego infecta el sistema nervioso, causando parálisis. En 1960, Albert Sabin introdujo una nueva vacuna contra la poliomielitis que contenía una forma debilitada del poliovirus, en lugar del virus completamente inactivado de la vacuna Salk. Pero la diferencia más notable es que la vacuna de Sabin se ingiere, en forma de terrón de azúcar o líquido. De esta forma, puede entrar en contacto directo con la mucosa intestinal. Esto la hace más efectiva que la vacuna Salk para bloquear la infección por poliovirus.

Por lo tanto, existe un precedente para diseñar una vacuna para reforzar nuestras defensas inmunológicas en la línea del frente. Esto es cierto tanto para los virus respiratorios como para los virus que infectan el intestino. Por ejemplo, tenemos la vacuna contra la gripe porque antes del brote de SARS en 2003, también causado por un nuevo tipo de coronavirus, el virus respiratorio que más se temía que causara una pandemia era la influenza. La pandemia de influenza de 1918 mató a 50 millones de personas en todo el mundo. Hoy en día, aunque la vacuna contra la gripe es más conocida, la vacuna intranasal todavía existe y tiene una larga historia. Utilizada por primera vez en la antigua Unión Soviética en la década de 1960, la vacuna intranasal contra la gripe ha demostrado ser eficaz. Actualmente se están produciendo en los EE. UU. y la India.

Sin embargo, de los cientos de vacunas candidatas contra el coronavirus en diversas etapas de desarrollo en todo el mundo, solo una pequeña fracción son vacunas intranasales. Hasta el momento, no han recibido un apoyo masivo del gobierno. Pero los primeros esfuerzos de investigación y desarrollo centrados en la vía de la mucosa parecen prometedores.

En un estudio con animales de laboratorio, una vacuna intranasal experimental desarrollada por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington indujo una respuesta inmunitaria robusta en las membranas mucosas y otras partes del cuerpo, previniendo casi por completo la infección. Otro estudio en animales demostró además el importante papel de la mucosa en la prevención de infecciones. Los investigadores han desarrollado un aerosol intranasal que dificulta que el coronavirus se adhiera a las células humanas. Utilizado a diario, es capaz de detener por completo la propagación del virus.Al menos cuatro vacunas intranasales han entrado en la primera fase de ensayos clínicos en humanos en China, India, el Reino Unido y los EE. UU.

Las vacunas intranasales también tienen algunas ventajas prácticas. A diferencia de las inyecciones, los aerosoles nasales son indoloros. La ausencia de agujas puede aliviar las preocupaciones de aquellos que ahora dudan en vacunarse. La vacuna intranasal también se puede autoadministrar en casa con una guía mínima. Algunas vacunas intranasales que ahora se están probando no requieren refrigeración, lo que las hace fáciles de transportar y almacenar, especialmente en países ricos en recursos.

Todos estos factores serán aún más importantes si se necesitan vacunas de refuerzo periódicas para protegernos de las variantes emergentes del coronavirus. Simplemente enviar por correo un aerosol nasal es mucho más conveniente que programar una inyección en persona.

Cuando logremos reducir la propagación del coronavirus a niveles extremadamente bajos, tendremos la pandemia de COVID-19 bajo control. Pero la presencia de portadores asintomáticos vacunados puede dificultar esto. Por esta razón, parece imperativo realizar nuevas inversiones en el desarrollo de vacunas, incluida una financiación sustancial para las vacunas intranasales. Las vacunas intranasales, que tienen el potencial de detener las infecciones por coronavirus y son menos complicadas de distribuir y administrar, parecen ser una opción sensata. Es hora de convertirlos en una prioridad y acelerar su desarrollo.