¿Qué es exactamente la carne cultivada en laboratorio? Esto es lo que necesita saber.
En junio, el USDA aprobó dos empresas, Upside Foods y Good Meat, para producir y vender pollo, inicialmente con un restaurante cada una (Upside con el Bar Crenn de San Francisco, Good Meat con el restaurante de José Andrés). China (en Chilcano, la capital del país) espera vender eventualmente otras carnes cultivadas en laboratorio y ponerlas a disposición en supermercados y restaurantes.
La decisión del USDA convierte a Estados Unidos en el segundo país, después de Singapur, en legalizar lo que sus defensores dicen que es carne cultivada, un gran impulso para una industria que hace una década era pura ciencia ficción. Hoy, más de 150 empresas desarrollan el proyecto, con una inversión de $896 millones sólo en 2023.
Pero, ¿qué es la carne de origen vegetal y por qué tanta gente está tan interesada en ella?
¿Cómo se elabora la carne artificial?
La carne cultivada «toma células de los animales que normalmente producen carne para nosotros y utiliza esas células como fuente de energía para cultivar carne fuera del cuerpo del animal», explicó David Kaplan, director del Centro de Agricultura Celular de la Universidad de Tufts.
Claire Bomkamp, científica jefe de carnes y mariscos alternativos en el Good Food Institute, añadió que era «igual que la carne tradicional», pero «sin el animal».
El primer paso para fabricar carne artificial es la obtención de células animales, normalmente mediante una biopsia de un animal vivo o recién sacrificado, o extrayendo células de óvulos fertilizados. Poner estas células en cultivo las estimula a proliferar; pero si imaginas a un grupo de científicos inclinados sobre una placa de Petri, piensa en grande.
En la sede de Upside Foods en Emeryville, San Francisco, los empleados instalaron incubadoras para producir carne cultivada en laboratorio. Lo que comenzó como una investigación científica en placas de Petri se ha convertido ahora en una operación más parecida a la elaboración de cerveza.
Foto de: Brent Stirton, Getty Images Noticias-Hoy.com
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El pollo que se muestra aquí es de Upside Foods. A diferencia de la carne de origen vegetal, la carne cultivada en laboratorio se obtiene a partir de células animales reales. Lo que algunos llaman el futuro de los alimentos es objeto de acalorados debates por sus méritos éticos, religiosos y sostenibles.
Foto de: Brent Stirton, Getty Images Noticias-Hoy.com
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«Piense en algo más parecido a elaborar cerveza», sugiere Kaplan. «Estás hablando de una escala muy, muy grande».
Estas células pueden ser células madre, capaces de convertirse en casi cualquier parte de un animal; otras células pueden ser las llamadas células satélite, que regeneran y reparan los músculos. Algunas células pueden multiplicarse entre 30 y 50 veces antes de requerir una nueva biopsia. El «santo grial» que Kaplan y otros están desarrollando son células «inmortalizadas» que pueden manipularse genéticamente o mutarse para reproducirse indefinidamente sin necesidad de más tejido animal fresco.
El resultado, en teoría, es un producto que se ve, huele, sabe y se siente como la carne que estás acostumbrado a comer, y la oferta no tiene fin.
Si le parece cuestionable la idea de comer carne cultivada en laboratorio, no se preocupe; no está solo.
«Cuando oí hablar de ello por primera vez, me sentí absolutamente escéptico», admite Bohmkamp. «Estaba trabajando en un laboratorio de cultivo celular y pensé: ‘¿Quieres que coma estas células? No, gracias’. Lo pensé mucho y luego me di cuenta de que esto es algo que puede hacer mucho bien». «.
El caso de la carne cultivada
A nivel mundial, se estima que cada año se sacrifican 70 mil millones de animales terrestres para consumo humano, siendo los pollos la gran mayoría, que son significativamente más abundantes. (Cada año se sacrifican aproximadamente 300 millones de cabezas de ganado). El ochenta por ciento de todas las cerdas productoras de carne de cerdo en Estados Unidos viven en corrales de gestación estrechos que son demasiado pequeños para siquiera darse la vuelta.
Un estudiante del Centro de Agricultura Celular de la Universidad de Tufts demuestra grupos de células cárnicas cultivadas en el laboratorio.
Foto cortesía de Alonso Nichols, Universidad de Tufts)
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El impacto ambiental de alimentar a todos estos animales podría ser enorme. El sesenta y siete por ciento de los cultivos que se cultivan en los EE. UU. cada año no alimentan directamente a los humanos, sino que alimentan al ganado: enormes extensiones de tierra que se utilizan para cultivar alimentos para alimentar nuestros alimentos. La contaminación agrícola afecta las aguas superficiales y subterráneas; la ganadería es responsable del 15% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
En teoría, la carne de origen vegetal podría resolver muchos o todos estos problemas, y sus defensores promocionan otros beneficios potenciales.
Por ejemplo, Kaplan señaló que dado que, en teoría, la carne cultivada podría cultivarse en cualquier lugar, los países ya no necesitarían importar tanta comida.
Además, «debido a que la tecnología permite un mejor control de las entradas y salidas, por ejemplo, se pueden tener células grasas con una composición de ácidos grasos más saludable y se puede reducir el uso de antibióticos y otras sustancias químicas en los alimentos», afirmó.
Boehmkamp señala que es probable que el consumo de carne sea más diverso de lo que es común hoy en día: “Podemos comer cosas que no son comunes hoy en día porque no se pueden cultivar”, observa, y que la carne cultivada también podría permitir el consumo de atún rojo, por ejemplo. Por ejemplo, no agotará las poblaciones silvestres.
¿Tiene desventajas la carne de laboratorio?
Si todo esto parece demasiado bueno para ser verdad, los críticos argumentan que lo es.
La energía requerida para el proceso de producción es tan enorme que la carne cultivada tiene una huella de carbono cinco veces mayor que la del pollo, dijo a CNBC el científico ambiental de la Universidad de Oxford, Marco Springmann. Los eruditos religiosos todavía están debatiendo si la carne cultivada es verdaderamente halal o kosher. Muchos veganos pueden ser partidarios clave, pero se oponen moralmente.
Hamburguesa tradicional: elaborada criando y sacrificando una vaca. La producción ganadera, que incluye principalmente la cría de vacas lecheras, es una fuente importante de contaminación por metano que calienta el planeta.
Fotografía: Toni Anzenberger, Redux
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izquierda: Una hamburguesa hecha en laboratorio: cultivada a partir de células madre bovinas, cultivada en un laboratorio y luego convertida en hamburguesa. La nueva ciencia está explorando formas de producir productos cárnicos reales sin criar animales.
Foto de: Simon Dawson, Bloomberg/Getty Images
correcto: Hamburguesas de origen vegetal: a diferencia de la carne de res convencional y cultivada en laboratorio, la carne de origen vegetal no contiene células animales. En cambio, generalmente se elaboran con vegetales como soja o guisantes.
Foto de Grant Cornett, Colección de imágenes de Noticias-Hoy.com
A nivel práctico, se dice que el sabor y el olor son prácticamente indistinguibles de los reales, pero todavía hay algunos problemas para lograr la textura perfecta.
La carne cultivada en laboratorio también es cara. Actualmente, los costos unitarios son significativamente más altos que las alternativas tradicionales (la carne vacuna cultivada en laboratorio puede ser ocho veces más cara de producir, según un análisis), aunque desde la primera hamburguesa cultivada en laboratorio hace una década, los costos unitarios han disminuido significativamente.
Sin embargo, Kaplan es relativamente indiferente a las cuestiones de costos y cree que los costos bajarán a medida que se desarrolle la industria. El mayor desafío práctico en este momento es producir suficiente producto para abastecer las cocinas de los restaurantes y los pasillos de las tiendas de comestibles, dijo.
«No creo que nadie en la Tierra se haya ocupado nunca de ampliar este tipo de biotecnología», afirmó. «Necesitamos nuevas soluciones realmente creativas para llegar a la escala que necesitamos».
Boehmkamp está entusiasmado con el potencial de esta industria naciente y cree que cuanta más gente pruebe la carne cultivada en laboratorio, más normal se sentirá.
“Tal vez al principio la gente pensó que tratar de criar pollos era una experiencia loca y, por supuesto, los medios lo hicieron sonar como algo científico nuevo y extraño”, dijo. «Pero al final, es sólo pollo».
