La EPA puede subestimar el metano de los vertederos
Los vertederos pueden estar emitiendo más metano de lo que se informó anteriormente porque la Agencia de Protección Ambiental puede haber subestimado enormemente la cantidad de desechos en los vertederos de EE. UU., según un nuevo estudio de la Universidad de Yale.
Las cáscaras de plátano, los posos de café, las botellas de plástico y otros desechos arrojados a la basura a menudo terminan en vertederos y liberan metano a medida que se descomponen. El metano es un gas de efecto invernadero que impulsa el cambio climático 35 veces más que el dióxido de carbono durante un siglo, y los vertederos son la tercera fuente más grande de emisiones de metano en los Estados Unidos, según la EPA. Como parte de su plan de acción climática, la administración Obama se está enfocando en reducir las emisiones de metano.
El estudio, publicado el lunes en la revista Nature Climate Change, examinó más de 1200 vertederos de desechos sólidos, incluidos los que estaban abiertos y los que estaban cerrados y ya no aceptaban desechos.
Usando datos que antes no estaban disponibles de rellenos sanitarios individuales, el estudio encontró que en 2012, se depositaron alrededor de 262 millones de toneladas métricas de desechos en rellenos sanitarios en todo el país, más del doble de la estimación de la EPA de 122 millones de toneladas. Es posible que la agencia haya subestimado la cantidad de desechos en los rellenos sanitarios porque las instalaciones de desechos pequeñas no están obligadas a informar cuántos desechos aceptan.
El estudio también encontró que los vertederos abiertos emiten el 91 por ciento de todas las emisiones de metano de los vertederos, mientras que los vertederos cerrados son un 17 por ciento más eficientes en la captura de metano que los vertederos abiertos, por lo que no se filtra a la atmósfera.
«Nuestros hallazgos clave brindan una estimación más precisa de la eliminación de desechos municipales de EE. UU. que las estimaciones anteriores», dijo el coautor del estudio, Jon T. Powell, estudiante de doctorado en la Universidad de Yale.
El objetivo principal del estudio, dijo, era aprender más sobre la eficiencia de los sistemas de captura de metano de los vertederos que serían más efectivos después de que los vertederos dejaran de aceptar nuevos desechos.
«Cuando el vertedero llega a su vida útil, se instala una cubierta diseñada o un sistema de barrera para aislar los desechos del medio ambiente», dijo Powell. «Los vertederos abiertos a menudo tienen algunas áreas que están ‘cerradas’ de esta manera, pero también hay áreas que no están tapadas permanentemente, y es más difícil extraer el metano y otros gases que se producen en estas áreas».
Los sistemas de captura de metano en vertederos abiertos no se instalan lo suficientemente rápido para capturar el metano de los desechos de alimentos en descomposición, dijo.
Los científicos no relacionados con el estudio dijeron que mostraba la necesidad de mejores datos para comprender completamente el alcance del desafío climático que plantean las emisiones de metano de los vertederos.
«La implicación general es que, si bien ya sabemos que reducir las emisiones de metano puede tener enormes beneficios para la sociedad al reducir el calentamiento a corto plazo y mejorar la calidad del aire, y puede controlar muchas fuentes a costos bajos o incluso negativos, todavía necesitamos mejores datos de emisiones específicas de fuentes», dijo Drew Shindell, profesor de ciencias del clima en la Universidad de Duke.
El estudio sugiere que la solución a las emisiones de metano de los vertederos es una mejor tecnología de captura de gas, pero hay una solución más simple, dijo Shindell: el compostaje.
«No podemos arrojar productos orgánicos a la basura», dijo Sindel. «Por lo tanto, cambiar el comportamiento mediante el compostaje de nuestra materia orgánica podría evitar casi todas las emisiones de metano de los vertederos sin arreglos técnicos ni regulaciones complejas».
Raymond Pierrehumbert, físico atmosférico de la Universidad de Oxford, es uno de los científicos que cree que reducir el metano debería ser más importante que reducir el dióxido de carbono para combatir el cambio climático, y dijo que la investigación podría ayudar a evaluar los rellenos sanitarios. . Pero enfatiza principalmente que el gas de vertedero debe usarse más ampliamente como fuente de energía y que las personas deben arrojar menos desechos, especialmente orgánicos.
«El enfoque de este estudio es sobre lo que se produce en los vertederos», dijo. «Pero lo que es más importante es su contenido. Cuanto menos material orgánico no se descompone fácilmente en el vertedero, menos metano se produce».
Pero el compost mal manejado también produce metano. En Europa, muchas instalaciones de compostaje utilizan el gas que producen para generar electricidad, dijo.
«Así que hay una conexión muy fuerte entre lo que la gente tira a la basura y lo que sale del vertedero, pero también hay que pensar en el destino de las cosas que no van al vertedero», dijo Pierrehumbert. «Los plásticos también se descomponen y, para empeorar las cosas, algunos de ellos solo se descomponen bien en condiciones anaeróbicas. El reciclaje ayuda, pero la primera línea de defensa es reducir los desechos en primer lugar».
Este artículo se reproduce con permiso del Centro Climático. Este artículo se publicó por primera vez el 21 de septiembre de 2015.
