La crisis del agua en Europa es mucho peor de lo que pensábamos

A medida que la sequía en Europa este año seca ríos y embalses, emergen terribles advertencias del pasado desde las profundidades. Wenn du mich siehst, dann weine, lee una inscripción en una «piedra del hambre» a orillas del río Elba en la República Checa: «Si me ves, llora».

A pesar de la severa sequía en la superficie, un nuevo análisis satelital que estima los suministros de agua dulce en Europa sugiere que «la peor es la historia del agua subterránea que la gente no ve», dijo el hidrólogo Jay Famiglietti, director del Global Water Institute. de Saskatchewan, Canadá.

Famiglietti y sus colaboradores analizaron dos décadas de datos de la misión satelital estadounidense/alemana GRACE para encontrar la tasa de cambio en el agua dulce almacenada en el continente. Los satélites gemelos de GRACE rastrean los cambios en la gravedad para medir grandes volúmenes de agua, como la de los acuíferos subterráneos, la que fluye en lagos y ríos, y la congelada en capas de hielo y glaciares. Cuanto mayor sea la masa de agua, mayor será la atracción gravitatoria.

Los resultados sugieren que el agotamiento del agua en los acuíferos (capas subterráneas de roca porosa y suelo que almacenan la mayor parte del agua dulce no congelada del mundo) continuará entre 2002 y 2023. Con algunas excepciones, incluida Escandinavia, gran parte del continente pierde mucha más agua subterránea cada año que la que reemplaza la lluvia y otras recargas, dijo Famiglietti.

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En el verano de 2023, una sequía prolongada hizo que el nivel del agua del Elba bajara tanto que uno de los monumentos hidrológicos más antiguos de Europa Central, la llamada Piedra del Hambre, apareció en Decin, República Checa. Anuncia un año de hambruna, una cosecha menguante debido a la sequía. La piedra está fechada -la fecha más antigua es de 1616- y una inscripción. El más obvio es el alemán antiguo «Wenn du mich siehst, dann weine» («Si me ves, llora»).

Fotografía: Vit Cerny, Agencia Anadolu/Getty Images

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Los investigadores estiman que, desde principios del siglo XXI, Europa ha perdido una media de unas 84 gigatoneladas de agua total al año. Esa es una tasa asombrosa, aproximadamente igual al volumen total del lago Ontario, o cinco veces el flujo anual promedio del río Colorado a través del Gran Cañón, dijo Famiglietti. La escala (100 millones de toneladas equivalen a mil millones de toneladas de agua) apenas capta toda su atención. Pero esa es la escala en la que está ocurriendo el cambio climático.

La causa raíz es clara, dijo. En algunos lugares muy poca, en otros demasiada, «el agua es el mensajero de malas noticias sobre el cambio climático para las personas de todo el mundo». Pero la sobreexplotación de las aguas subterráneas juega un papel importante en la pérdida.

El cambio climático y el bombeo excesivo de los acuíferos es un tema espinoso. A medida que las sequías severas se vuelven más frecuentes, la agricultura, la industria y los usuarios urbanos están bombeando más agua desde terrenos más profundos para compensar la falta de lluvia y el calor récord. Después de una sequía histórica como la marcada en la Piedra del Hambre en la antigua Bohemia, cuando volvieron las lluvias, el acuífero no pudo recuperarse.

GRACE y otros modelos son parte de un caso cada vez más urgente para comprender y administrar mejor los acuíferos, dijo Alice Aureli, hidrogeóloga con sede en París y líder de la UNESCO para la Sostenibilidad de las Aguas Subterráneas y las Asociaciones del Agua. Según científicos de la Comisión Europea, la sequía de este año es la peor en 500 años. El espectro de la escasez de agua “asusta incluso a los países con abundancia de agua”, dijo Aureli. «Desafortunadamente, la gente solo actúa cuando tiene miedo».

tarea de GRACIA

El Experimento Climático y de Recuperación de la Gravedad es una misión de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán que puso en órbita por primera vez un par de sus satélites en 2002. Los dos satélites funcionan como balanzas, midiendo la atracción gravitatoria del agua para rastrear los cambios a lo largo del tiempo. La cantidad de agua en la Tierra permanece constante y el agua dulce que necesitamos para la vida es solo una pequeña fracción del total. Pero el cambio climático y otros cambios provocados por el hombre, desde el drenaje de humedales hasta la construcción de represas en los ríos o el bombeo de acuíferos, pueden mover el agua dulce de manera significativa y peligrosa, secando lagos o provocando inundaciones.

La misión GRACE original, que concluyó en 2017, «nos mostró algunas cosas clave, como nuestro mapa global del agotamiento de las aguas subterráneas, que la huella humana en los paisajes de agua dulce es un factor importante”, dijo Famiglietti. También mostró que las latitudes medias del mundo Las regiones, incluido el suroeste de los Estados Unidos y gran parte de Europa, son más secas de lo previsto por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). Pero el secado no está en un futuro lejano; está ocurriendo ahora, más rápido de lo que predice el IPCC.

En 2018, EE. UU. y Alemania lanzaron GRACE Follow-On, apodado GRACE-FO, una réplica de la misión original. GRACE-FO reveló cuán poco se ha avanzado en la protección del agua dulce del mundo, dijo Famiglietti. «Seguimos por el mismo camino descendente, y en algunos lugares está empeorando», incluso en Europa.

Marc Bierkens, profesor de hidrología en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, dijo que los nuevos datos de GRACE son «fieles» al agotamiento del acuífero revelado por otros modelos informáticos. Él y otros modeladores han advertido durante mucho tiempo sobre la pérdida acelerada de agua subterránea a medida que el bombeo para el riego, la industria y los suministros públicos superan la recarga natural.

Trabajando con investigadores del Centro Internacional para la Evaluación de Recursos de Agua Subterránea y Deltares, el equipo de Bierkens también mostró cómo el agotamiento de los acuíferos contribuye al aumento del nivel del mar global. Gran parte del agua subterránea extraída de los pozos no regresa a los acuíferos, sino que termina evaporándose y convirtiéndose en agua de lluvia. La lluvia cae directamente en el océano o en la tierra, donde drena en arroyos y ríos y finalmente en el océano. Bierkens estima que la contribución del agua subterránea al aumento del nivel del mar es del 10 al 15 por ciento, «lo suficientemente grande como para tenerlo en cuenta al comprender las fuentes del aumento actual del nivel del mar».

Si bien GRACE y otros modelos satelitales son buenos para «capturar patrones grandes», dijo Bierkens, las escalas continentales también son su debilidad. Las comunidades y las naciones no pueden gestionar las aguas subterráneas de manera sostenible sin una comprensión más clara de la variabilidad tanto natural como inducida por el hombre en las aguas subterráneas: cómo el agua se recarga, fluye a través y sale de los acuíferos locales. Qué cultivos, industrias y necesidades urbanas específicas están aprovechando el agua debajo. Tipo de suelo y profundidad. Vegetación y árboles. Hardscape evita que el agua regrese al suelo.

Bierkens encabeza un esfuerzo para construir miles de estas variables en un modelo de agua subterránea basado en una cuadrícula que cubre la masa terrestre de la Tierra en más de 100 millones de kilómetros cuadrados de celdas, cada una de las cuales es una ventana al acuífero debajo. El modelo, con capas de clima, uso de la tierra y otros conjuntos de datos, puede ayudar a aclarar hasta qué punto el bombeo está relacionado con el cambio climático y otras variables que impulsan la pérdida de agua, y las posibles soluciones, por ejemplo, el impacto proyectado de restaurar humedales, reducir el bombeo , o Elemento de hidratación.

Fuera de la vista, fuera de la mente

Ayudar a las personas a comprender el destino de las aguas subterráneas, ya sea desde el espacio o en una cuadrícula de kilómetros cuadrados, es crucial para salvar las aguas subterráneas, dice Aureli de la UNESCO. En los ríos, donde lo que sucede río arriba es obvio para los ríos río abajo, el flujo de agua subterránea puede verse perturbado y alterado de maneras sutiles y sorprendentes. También hay un sentido de conservación: «Esta es mi agua, nadie puede ver lo que tengo, ¿por qué debo decírselo?», dijo O’Reilly. «Esta puede ser mi reserva».

Este misterio e invisibilidad ha permitido que el recurso de agua dulce disponible más importante del mundo sea pasado por alto y olvidado durante mucho tiempo, dijo Aureli. Pero la sequía de emergencia de este año muestra la urgencia de proteger mejor el agua en medio de una escasez que podría acabar con las cosechas de alimentos en Italia, cerrar reactores nucleares en Francia y cerrar las principales rutas de transporte en Alemania.

Los gobiernos miembros de la ONU se reúnen regularmente para discutir crisis importantes como el cambio climático, más recientemente en la COP27 en Egipto, y la pérdida de biodiversidad, que es el tema central de la COP15 de este mes en Montreal. Pero durante casi medio siglo, los estados miembros de la ONU no han logrado llegar a un acuerdo sobre los problemas del agua. En 1977, siendo una estudiante universitaria de 18 años, Aureli asistió a la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua en Mar del Plata, donde su padre también era hidrogeólogo. En ese entonces, dijo, casi nadie hablaba de aguas subterráneas.

Las cosas serán diferentes en la primavera de 2023, cuando las Naciones Unidas convoquen su segunda gran conferencia intergubernamental sobre el agua en la ciudad de Nueva York. En preparación para la reunión, una Cumbre especial sobre aguas subterráneas celebrada en la sede de la UNESCO en París este miércoles y jueves se centrará en parte en cómo los países pueden compartir mejor los acuíferos que cruzan fronteras políticas. Familglietti presentará algunos de los nuevos hallazgos satelitales de su equipo, preparados para su publicación esta primavera por su colega Hrishikesh Chandanpurkar y otros, e ilustrará la importancia del agua en la COP y otras negociaciones climáticas.

A diferencia de los días en que el agua subterránea estaba rodeada de misterio, «ahora tenemos hechos», dijo Aureli.

Los países ricos también tienen soluciones a la mano, dice la hidrogeóloga danesa Karen Villholth. Estos incluyen la restauración ecológica, la recarga de acuíferos y la gestión de la demanda. Dinamarca, por ejemplo, ha reducido a la mitad el consumo de agua per cápita, de casi 200 litros por día en la década de 1980 a casi 100 litros en la actualidad, dijo. El aumento de los costos del agua y el enfoque en la reutilización y otras medidas para mejorar la eficiencia han ayudado a cambiar el status quo.

El agua subterránea también podría ser un «cambio de juego» para la justicia climática porque está sobreexplotada en países de altos ingresos y subexplotada en países de bajos ingresos, dijo Villholth. A medida que los países ricos abordan el desperdicio de agua, pueden apoyar a los países de bajos ingresos en el desarrollo de acuíferos para suministros básicos de agua y pequeñas empresas. «¿Por qué la mayoría de los países pobres, como África, no obtienen apoyo para desarrollar los recursos de agua subterránea», pregunta, «cuando no provocan un clima más cálido y más duro?»

Aún así, al igual que la negación del cambio climático, el mito de la abundancia de agua dulce sigue arraigado, a pesar de la creciente evidencia de lo contrario. Ningún conflicto de agua reciente en Europa ha sido más ilustrativo que la primera planta de fabricación de Tesla en el continente. En el sureste de Berlín, la Gigafábrica de Berlín-Brandenburgo se está ampliando en un área plagada de niveles freáticos en descenso. Cuando un reportero cuestionó al CEO Elon Musk el otoño pasado sobre las preocupaciones locales de que la planta tomaría agua de las comunidades y los ecosistemas, se rió y la llamó «completamente equivocada».

«Hay agua por todas partes», dijo Musk. «¿Crees que es como un desierto aquí? Es ridículo. Siempre está lloviendo».

Debido a la fuerte sequía de este año, el plan de expansión de la fábrica se ha pospuesto.