El misterio de la desaparición del olor a COVID finalmente tiene algunas respuestas
yoUn sábado a principios de abril, mientras Eian Kantor preparaba té con hojas frescas de menta, se dio cuenta de repente: había perdido el sentido del olfato. El té olía sospechosamente a nada. Kantor comenzó a hurgar en el refrigerador, oliendo encurtidos enlatados, salsa picante, ajo, nada.
Kanter, de 30 años, y su novia han estado en cuarentena en su departamento en Queens, Nueva York, desde que el estado de Nueva York entró en confinamiento a fines de marzo. Entonces, aunque atribuyó la fiebre leve a las alergias estacionales, no sospechó que tenía COVID-19. Cuando finalmente pudo hacerse la prueba semanas después de perder el sentido del olfato o la pérdida del olfato, dio negativo. Pero meses después, dijo, varias pruebas mostraron que sus anticuerpos contra el nuevo coronavirus eran «increíblemente altos, lo que confirmó que lo tenía».
Se estima que el 80 por ciento de los pacientes con COVID-19 tienen anosmia, y muchos también sufren disgeusia o hipogeusia (disgeusia o pérdida del gusto, respectivamente) o quimiocambios (la capacidad de percibir estímulos químicos como pimientos). La anosmia es tan común en las personas con este trastorno que algunos investigadores la recomiendan como prueba de diagnóstico porque puede ser un marcador más confiable que la fiebre u otros síntomas.
Un misterio persistente es cómo el nuevo coronavirus priva a sus víctimas de estos sentidos. Al comienzo de la pandemia, a los médicos e investigadores les preocupaba que la pérdida del olfato asociada con la COVID pudiera indicar que el virus estaba ingresando al cerebro por la nariz, lo que podría causar un daño grave y duradero. Una vía sospechosa consiste en detectar olores en el aire a través de las neuronas olfativas y transmitir estas señales al cerebro. Pero la investigación sugiere que ese puede no ser el caso, dice el neurocientífico Sandeep Robert Datta de la Escuela de Medicina de Harvard. «Mi lectura gestáltica de los datos hasta ahora sugiere que la principal fuente de agresión es en realidad la nariz, el epitelio nasal», la capa de células similares a la piel responsables de registrar los olores. «Parece que el virus está atacando principalmente a las células de apoyo y las células madre, en lugar de las neuronas directamente», dijo Datta. Pero enfatiza que ese hecho no significa que las neuronas no se vean afectadas.
Las neuronas olfativas carecen del receptor de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) en la superficie que permite que el virus ingrese a la célula. Pero las células de soporte que sostienen las neuronas olfatorias de manera importante están llenas de receptores. Estas células mantienen el delicado equilibrio de los iones de sal en el moco del que dependen las neuronas para enviar señales al cerebro. Si se altera este equilibrio, puede hacer que la señalización neuronal se apague y, por lo tanto, el sentido del olfato. Las células de apoyo también brindan el apoyo metabólico y físico necesario para mantener los cilios en forma de dedos en las neuronas olfativas, donde se concentran los receptores que detectan los olores. «Si destruyes físicamente estos cilios, pierdes la capacidad de oler», dijo Datta.
En un estudio del cerebro, el comportamiento y la inmunidad, el neurocientífico Nicolas Meunier de la Universidad Paris-Saclay en Francia infectó las narices de los hámsteres sirios dorados con SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID. Después de solo dos días, aproximadamente la mitad de las células de Sertoli de hámster estaban infectadas. Pero incluso después de dos semanas, las neuronas olfativas no estaban infectadas. Sorprendentemente, el epitelio olfativo se desprendió por completo, dijo Meunier, lo que es similar a la descamación de la piel después de una quemadura solar. Aunque las neuronas olfatorias no se infectaron, sus cilios desaparecieron por completo. «Si elimina los cilios, elimina los receptores olfativos y la capacidad de detectar olores», dijo.
La destrucción del epitelio olfativo puede explicar la pérdida del olfato. Sin embargo, no estaba claro si el daño fue causado por el propio virus o por las células inmunitarias invasoras que Meunier observó después de la infección. La anosmia causada por la COVID, ampliamente reportada, no es típica de otras enfermedades virales. «Creemos que es muy específico del SARS-CoV-2», dijo Meunier. En un estudio anterior del trabajo de su laboratorio con otros virus respiratorios, descubrió que las células de Sertoli rara vez se infectaban, mientras que con el SARS-CoV-2, aproximadamente la mitad de las células contenían el patógeno. Con otros virus, el sentido del olfato a menudo se ve afectado por la congestión nasal, pero el COVID no suele causar congestión nasal. «Es muy diferente», dijo Meunier.
Los investigadores han encontrado algunas pistas sobre la pérdida del olfato, pero no están muy seguros de cómo el virus provoca la pérdida del gusto. Las células receptoras del gusto que detectan sustancias químicas en la saliva y envían señales al cerebro no contienen ACE2, por lo que es posible que no estén infectadas por el SARS-CoV-2. Pero otras células de apoyo en la lengua llevan receptores que podrían proporcionar algunas pistas sobre por qué ha desaparecido el sentido del gusto. (Si bien el sentido del gusto parece desaparecer con la pérdida del olfato, dado que el olfato es un componente clave del gusto, muchas personas con COVID experimentan una pérdida del gusto, incluso la incapacidad de detectar los sabores dulces o salados).
La pérdida de quimiorrecepción (el ardor de los chiles o el frescor de la menta) también permanece sin explicación y en gran parte sin explorar. Estas sensaciones no son del gusto. En cambio, su detección se transmite por los nervios sensibles al dolor en todo el cuerpo, incluida la boca, algunos de los cuales contienen ACE2.
Más pistas sobre cómo los virus eliminan los olores provienen de personas que se recuperan de la anosmia. «La mayoría de los pacientes pierden el olfato como si se apagara un interruptor de luz y se recuperan rápidamente. Un pequeño porcentaje de pacientes tiene una pérdida del olfato más duradera y un tiempo de recuperación más prolongado», dijo Datta. «Es la manera que tiene el cuerpo de defenderse del ataque constante de toxinas en el medio ambiente», dijo Meunier.
Aún así, más de siete meses después de su primera anosmia, Kanter cae en la segunda categoría: aún no ha detectado ningún olor. «Es difícil porque no te das cuenta de lo conectado que estás con el olor hasta que lo pierdes», dijo. «Si la casa se incendiara, no lo sabría. Es muy preocupante. «Luego está el efecto de la anosmia en el placer de comer. «La comida que solía saber bien ahora sabe ‘meh'», dijo Kantor.
La anosmia plantea riesgos reales para la salud, dice Carol Yan, rinóloga de la Universidad de California en San Diego. «En realidad, aumenta la mortalidad. Si no puedes oler ni saborear la comida, te vuelves vulnerable, como la comida podrida o las fugas de gas», dijo. «También puede conducir al aislamiento social o la desnutrición».
Los cambios en el tema sensorial se extienden a otro síntoma llamado parsmia, un posible signo de recuperación en pacientes con anosmia de larga data. Freya Sawbridge, una mujer neozelandesa de 27 años, es una de esas personas. Contrajo COVID-19 en marzo. Después de semanas de pérdida del olfato y el gusto, cuando todo sabía a «hielo y cartón», dijo, Sawbridge comenzó a volver a los sabores más básicos (dulce, salado, ácido), pero nada de los matices de los aromas de los alimentos. «El chocolate sabe a goma dulce», dijo.
Luego, unos cinco meses después, volvió parte del olor, pero no como se esperaba. Por un tiempo, todo olía a fresas artificiales. Pero ahora «todo huele horrible y retorcido», dijo Sobridge. “Nada es exacto y el olor es desagradable.” Dijo que el olor a cebolla era insoportable, un extraño olor químico que impregnaba todo. «Toda mi comida sabe como si me hubieran rociado con limpiador de ventanas», agregó Sobridge.
La anosmia puede ocurrir cuando las células madre que crecen recientemente y se convierten en neuronas en la nariz intentan extender sus fibras largas (llamadas axones) a través de pequeños orificios en la base del cráneo y se conectan con estructuras en el cerebro llamadas bulbo olfativo. A veces, los axones se conectan en el lugar equivocado, lo que hace que el olor sea inestable, pero con el tiempo suficiente, la mala conexión puede corregirse por sí sola.
Para gente como Sawbridge, la noticia es bienvenida. Pero la pregunta que quiere responder es: ¿Cuánto tiempo durará su condición? «No sabemos cuándo los pacientes con anosmia finalmente se recuperan», dijo Yan, pero generalmente es de seis meses a un año. «Hay entre un 30% y un 50% de posibilidades de recuperación espontánea después de seis meses de pérdida del olfato posviral a largo plazo debido a la influenza», sin ningún tratamiento, agregó. «Ha habido informes de casos de recuperación después de dos años. Pero después de eso, creemos que la capacidad de regeneración puede verse obstaculizada. Desafortunadamente, las posibilidades de recuperación son muy escasas».
Kanter ha intentado todo lo imaginable para restaurar su sentido del olfato: un curso de esteroides en dosis altas para reducir la inflamación; un programa de entrenamiento del olfato con aceites esenciales; suplementos de betacaroteno para la regeneración nerviosa; acupuntura. Nada ha cambiado. Yan recomienda «enjuagar» los senos paranasales con budesonida, un esteroide tópico que demostró mejorar los resultados en un estudio de la Universidad de Stanford de personas que perdieron el sentido del olfato más de seis meses después de la gripe. Otro tratamiento prometedor que Yan y otros están investigando es el plasma rico en plaquetas, una mezcla antiinflamatoria aislada de la sangre que se ha usado para tratar ciertos tipos de daño nervioso. Pero independientemente del tratamiento, dice Yan, los resultados «no son sorprendentes. No te despiertas y dices: ‘Guau, puedo oler de nuevo'». «Pero si puedes oler el jabón o disfrutar de ciertos alimentos nuevamente, eso es una gran ventaja».
Un último punto de preocupación sobre la anosmia: se ha identificado como un factor de riesgo para ciertas enfermedades neurodegenerativas. «Después de la pandemia de influenza de 1919, vimos un aumento en la prevalencia de la enfermedad de Parkinson», dijo Meunier. “Sería muy preocupante si algo así sucediera aquí.” Pero Yan cree que los temores son exagerados. «Definitivamente existe un vínculo entre la anosmia y la enfermedad, pero creemos que la anosmia inducida por virus es [working by] Un mecanismo completamente diferente», dijo. «Tener anosmia después de una infección viral no lo pone en un mayor riesgo de contraer la enfermedad. Estos son dos fenómenos completamente diferentes. «Esto debería tranquilizar a Sawbridge y Kantor, así como a los millones de personas en todo el mundo que se han visto afectadas por la pérdida del olfato relacionada con la COVID.
