La sofocante India recurre al carbón sobrecalentado para enfriar
CLIMATEWIRE | India ha experimentado una serie de olas de calor inusualmente tempranas y prolongadas este año. Para refrescarse, el país se ha apoyado en el combustible mayor responsable de las altísimas temperaturas.
La generación de carbón está aumentando para satisfacer las demandas de sistemas de enfriamiento como ventiladores y algunos aires acondicionados, lo que provocó una lucha del gobierno indio para reabrir minas y asegurar toneladas de importaciones de carbón para producir electricidad a medida que las temperaturas alcanzan los 120 grados Fahrenheit. Pero el combustible con alto contenido de carbono también contribuye al problema inicial. Los científicos dicen que a medida que el planeta se calienta, las olas de calor se vuelven más frecuentes y severas.
La dinámica lleva a casa los peligros de depender de fuentes de energía que empujan las temperaturas hasta los límites de la habitabilidad humana. También ilustra el desafío de hacer la transición a una electricidad menos contaminante, especialmente cuando se necesitan grandes cantidades de energía y construcción y diseño ecológicos para mantener a las personas frescas en temperaturas peligrosamente altas, según los defensores del clima indio.
Y subraya las desigualdades globales que han obstaculizado los esfuerzos climáticos durante décadas, con las naciones más pobres argumentando que están sufriendo los efectos del calentamiento creado por las más ricas.
“Necesitamos brindarles enfriamiento hoy porque el calentamiento actual se debe a lo que Occidente ha hecho durante los últimos 150 años, lo que significa que si la única opción para brindarles enfriamiento en este momento es mediante el uso de acondicionadores de aire y ventiladores que funcionan sobre la electricidad que desafortunadamente tiene que ser proporcionada por el carbón, que así sea, porque esto es un peligro aquí y ahora”, dijo Karthik Ganesan, miembro y director de coordinación de investigación en el Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua en Nueva Delhi.
Es un desafío al que India no se enfrenta sola.
El vecino Pakistán también ha estado sujeto a temperaturas abrasadoras. Con los mercados de gas natural licuado tensos por la guerra en Europa, también ha recurrido al carbón para satisfacer sus necesidades energéticas. Algunas empresas de Pakistán han comenzado a importar carbón de Afganistán para reemplazar sus envíos habituales desde Sudáfrica, que ahora envía más carbón a Europa.
India, una nación de 1.300 millones de habitantes, es el segundo mercado de carbón más grande del mundo, solo superado por China. También está sintiendo la peor parte del calentamiento del planeta.
Este marzo fue el más cálido en los 122 años que el Departamento Meteorológico de India ha mantenido datos de temperatura. Un análisis reciente de World Weather Attribution, una colaboración internacional de científicos, encontró que el cambio climático ha hecho que las olas de calor tempranas de la temporada sean 30 veces más probables en el sudeste asiático.
Carbón ahora, renovables después
El calor abrasador ha disparado la demanda de electricidad. India registró un récord de demanda diaria el 29 de abril, según el operador de la red nacional, un día en que aproximadamente el 70 por ciento del país estuvo sujeto a temperaturas abrasadoras. La demanda máxima de energía en abril fue un 5 por ciento superior a los niveles de 2023.
A medida que aumenta la demanda de electricidad, también lo hace su dependencia del carbón, que proporciona alrededor del 70 por ciento de la electricidad de la India. Las emisiones del sector energético de la India aumentaron un 1,7 por ciento, o 5,9 millones de toneladas, durante los primeros tres meses del año en comparación con el mismo período del año pasado, según Carbon Monitor, una iniciativa académica de seguimiento de emisiones.
Al mismo tiempo, India ha establecido un objetivo ambicioso de 450 gigavatios de capacidad de energía renovable para 2030, con fuentes de energía limpia que representan la mitad de la combinación de electricidad de India. En las conversaciones globales sobre el clima del año pasado, el primer ministro Narendra Modi comprometió a India a lograr la neutralidad climática para 2070.
Alcanzar esos objetivos será difícil. India agregó más de 15 gigavatios de energía eólica y solar el año pasado, elevando su capacidad total a aproximadamente 95 GW, según Climate Risk Horizons, que analiza los riesgos del cambio climático para la economía de India. Eso está muy por debajo del objetivo establecido en 2016 para alcanzar 175 GW de energía renovable para fines de este año.
“Simplemente está demostrando que si realmente queremos ser verdaderamente independientes de la energía, entonces la energía renovable, particularmente la energía solar, es la única fuente de energía independiente que tenemos”, dijo Ulka Kelkar, directora del programa climático del Instituto de Recursos Mundiales de India.
Ella ve la crisis actual como una crisis a corto plazo. Lo que se necesita, dijo, es un compromiso a largo plazo con las inversiones en energía renovable, particularmente en energía solar.
“Ambos pueden coexistir: puede depender en gran medida del carbón porque eso es todo lo que tiene en este momento, pero también podría tener este gran impulso para aumentar las energías renovables lo más rápido posible”, dijo Kelkar.
El carbón es la principal fuente de emisiones de dióxido de carbono a nivel mundial. Dado que el consumo de carbón ha caído en los EE. UU. y Europa en los últimos años, está aumentando en la India. Las emisiones asociadas con el uso de carbón en la India crecieron casi un 15 por ciento, a 1,8 gigatoneladas, en 2023, lo que representa la gran mayoría del aumento del 12,6 por ciento en las emisiones totales de CO2 de la India para el año, según Global Carbon Project.
Sin embargo, el aumento de las emisiones de la India palidece en comparación con los registrados en los países occidentales, y sus emisiones per cápita están muy por debajo de las de los países más ricos. Las emisiones de EE. UU., por ejemplo, aumentaron un 7,6 % en 2023. Las emisiones asociadas solo con el consumo de petróleo estadounidense fueron de 2,2 gigatoneladas, mientras que el gas natural fue responsable de otras 1,6 gigatoneladas. En el primer trimestre de 2023, las emisiones de EE. UU. aumentaron en 52 millones de toneladas con respecto al mismo período del año pasado, según Carbon Monitor. Las emisiones indias totales, en comparación, aumentaron en 18 millones de toneladas.
Si bien las emisiones de la India han aumentado en los últimos años, siguen siendo pequeñas según los estándares mundiales, dijo Anu Ramaswami, ingeniero ambiental de la Universidad de Princeton que estudia la infraestructura urbana y la India.
«Entonces, conectar sustancialmente el uso específico de carbón de la India con el aumento de la temperatura no es una conexión tan cercana», escribió en un correo electrónico.
Causas que chocan
Varios factores han chocado para poner a India en su posición actual. El país ha estado trabajando en los últimos años para reducir a cero las importaciones de carbón reemplazándolas con suministros nacionales. Al mismo tiempo, los productores de energía no han mantenido suficientes existencias de carbón debido en parte a la falta de flujo de caja.
Los productores de energía deben mantener suficientes existencias de carbón para cubrir 24 días de producción, pero la mayoría solo tiene suficiente para cubrir de nueve a 10 días, dijo Vibhuti Garg, economista de energía y líder de India en el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
Las restricciones ferroviarias se han sumado a los cuellos de botella de la cadena de suministro, lo que llevó al gobierno a presionar a la empresa estatal Coal India y a las mineras privadas para que construyan su propia infraestructura ferroviaria.
Garg dijo que la logística de la cadena de suministro ha demostrado ser un problema mayor que las bajas existencias de carbón. Pero dado que se espera que la demanda de energía y el crecimiento económico se aceleren, el gobierno ve un papel continuo para el carbón. A principios de este mes, el gobierno dijo que reabrirá más de 100 antiguas minas de carbón para impulsar el suministro interno, según Reuters.
Incluso con un objetivo de cero emisiones netas para 2070, las emisiones de la India siguen aumentando. Un informe del año pasado del Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua (CEEW) afirma que la generación de energía a base de carbón debe alcanzar su punto máximo para 2040 si India espera ser neutral en carbono para 2070. El gobierno necesita articular un plan claro sobre cómo va a llegar allí, dijo Ganesan, director de investigación de CEEW.
Algunos expertos en energía dicen que India deberá tomar medidas para mejorar la eficiencia energética y las regulaciones que rigen los servicios públicos, así como invertir en el almacenamiento de baterías y expandir las redes de transmisión y distribución para que las energías renovables crezcan más rápido.
“Esto no afecta ninguno de los compromisos climáticos de la India o, en realidad, lo que terminaremos logrando en las próximas décadas”, dijo Ganesan.
Al apoyarse en el carbón para sobrevivir a las olas de calor de principios de temporada, India no es diferente de Europa, que ha priorizado la compra de grandes cantidades de GNL este año para ayudar a calentar los hogares el próximo invierno, dijo Morgan Bazilian, director del Instituto Payne en la Escuela de Minas de Colorado. . Ambos están priorizando las necesidades a corto plazo de sus ciudadanos sobre sus objetivos climáticos, dijo.
Si hay un lado positivo para el clima, es que la seguridad energética tiende a ser un argumento político convincente para instalar energías renovables, dijo Bazilian.
“La razón por la que las energías renovables son viables hoy en día no tiene casi nada que ver con el cambio climático. Tiene todo que ver con el precio”, dijo. “La prioridad para instalar energía solar en este momento es el precio. Es más barato.»
Pero los halcones climáticos harían bien en centrarse primero en satisfacer la demanda de enfriamiento y luego en suministrar energía limpia, agregó.
“Obviamente, el clima está cambiando y en esa parte del mundo se manifestará como una mayor demanda de refrigeración”, dijo Bazilian. “El aire acondicionado es un derecho humano, al menos de la misma manera que los servicios de electricidad. No se puede decir que queremos mantener a la gente caliente para disminuir la demanda de electricidad para el clima. Tienes que pensarlo de otra manera”.
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