Enormes olas destruyen rápidamente el hielo y los ecosistemas del Océano Ártico
Un barco de investigación noruego ha encontrado las olas más grandes jamás registradas en los témpanos de hielo del Ártico, lo que demuestra cómo estos rodillos pueden cambiar las rutas de navegación, dañar las plataformas petrolíferas y amenazar a las comunidades costeras a través de la erosión. En un informe de marzo en Geophysical Research Letters, los científicos del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. (NRL) describen cómo las olas grandes pueden penetrar más profundamente en el hielo y romperlo más rápido y más a fondo de lo que nadie pensaba.
Menos hielo significa más aguas abiertas con grandes olas, lo que crea un circuito de retroalimentación que podría destruir las capas de hielo. (Este ciclo peligroso se ilustra en «Olas de destrucción» en la edición de mayo de Noticias-Hoy).
Cada año, Aleksey Marchenko del Centro Universitario Svalbard lleva a los estudiantes a través de las gélidas aguas del mar de Barents para estudiar las bolsas de hielo estacionales. Cerca de sus bordes, los témpanos de hielo están formados por cubos de hielo que flotan sueltos en el agua. Más abajo en el paquete, pedazos de varios kilómetros de ancho se convirtieron en un cúmulo casi sólido. Los barcos fortificados como el barco de pesca ártico RV Lance convertido de Marchenko generalmente pueden pasarlo lentamente. Cuando el Reims zarpó del puerto en mayo de 2010, Marchenko esperaba dos o tres días de trabajo de campo tranquilo. En años anteriores, el grupo incluso acampó sobre grandes témpanos de hielo.
El 2 de mayo, el «Spear» navegó hacia el este, a unos 80 kilómetros de la isla de Holborn, y amarró junto a un gran témpano. Marchenko se prepara para guiar a su clase por el témpano de hielo. «Estábamos listos para ir, pero cuando salí, encontré muchas grietas», recuerda. Para estar seguro, decidió mover a Lance más adentro de la manada. Cuando lo hizo, el bote encontró pequeñas olas que crecieron con el tiempo; sorprendentemente, incluso el hielo pequeño cerca del borde de la bolsa de hielo generalmente humedecía las olas. Esas olas rompieron rápidamente el hielo alrededor del barco en miles de pedazos más pequeños.
En menos de una hora apareció una ola de cuatro metros. El sistema de navegación de Lance finalmente registró olas ocasionales que superaban los 6 metros de altura, las más grandes jamás medidas en el hielo del Ártico. «Podemos ver olas más altas que la cubierta del barco – 30 pies [nine meters] o más», dijo Marchenko.
El evento marca la primera vez que los científicos registran olas de más de tres metros de altura en los témpanos de hielo del Ártico. Marchenko luego entregó sus medidas a Clarence Collins y sus colegas en NRL, Mississippi, quienes analizaron la interacción de las olas y el hielo. Resulta que, si bien el hielo amortigua las olas entrantes, también causa su propio daño.
El hielo cerca del borde exterior del paquete absorbe parte de la energía de las olas que llegan, pero también concentra el resto en pulsos que pueden penetrar profundamente en el paquete, levantándolo mientras las olas ruedan por debajo. El ascenso y el descenso tensaron el hielo hasta el punto de romperse. Una vez rotos, los cubos de hielo más pequeños permiten que las olas más grandes pasen casi sin obstáculos y ataquen el hielo sólido a mayor profundidad. El hielo pasó de bloquear casi toda la energía de las olas a nada en solo una hora. De hecho, este proceso está ocurriendo tan rápido que Collins calculó que las olas estaban destruyendo la bolsa de hielo a velocidades superiores a los 16 kilómetros por hora.
Los científicos nunca pensaron que las olas del Ártico pudieran destruir los témpanos de hielo tan rápidamente. Históricamente, las extensas capas de hielo de la región no han dejado atrás las grandes franjas de agua abierta que las tormentas necesitan para azotar una verdadera gran ola. Pero el cambio climático ha traído inviernos más suaves, temperaturas marinas más cálidas y tormentas más grandes, creando un círculo vicioso que promete menos hielo marino y vientos y olas en aguas abiertas que producen olas que rompen el hielo.
La velocidad y la ferocidad inesperadas de las olas las hacen imposibles de predecir utilizando los modelos informáticos actuales de baja resolución, que se basan en observaciones de hielo que normalmente solo se actualizan diariamente. Eso podría significar un desastre para la gente de mar, las compañías petroleras y las comunidades indígenas que no están preparadas para las grandes olas o dependen del hielo marino para su protección. Sin mencionar la vida silvestre como los osos polares y las morsas que dependen de la abundancia de hielo marino para sobrevivir.
Collins no espera que la ola récord de 2010 dure mucho. A medida que el circuito de retroalimentación para romper el hielo se acelere en los próximos años, es probable que más olas imponentes golpeen la capa de hielo que se está reduciendo. Para el Océano Ártico, se avecinan períodos tormentosos.
