Empoderar a los nativos de Alaska para que sean administradores de su tierra
Los 408 residentes de Tuntutuliak Alaska viven a 450 millas al oeste de Anchorage, en la desembocadura del río Kuskokwim, a caballo entre montañas y a lo largo de llanuras de tundra sin árboles que parecen interminables. El pueblo tuntutuliak habla yupik. La tierra es un desierto puro. No hay forma. La carretera más cercana está en Anchorage. Aquí viven alces, caribúes, lobos y todos los animales que pueda encontrar en el oeste de Alaska.
Randall Friendly es un esquimal yup’ik que creció en Tuntutuliak. La gente de allí atrapó la comida que comieron. Hasta 2022, él y su familia dejaban el pueblo al final del año escolar para pescar y focas en pequeños botes río arriba y río abajo, cazar pájaros y recolectar plantas silvestres para el próximo invierno. Acamparon todo el verano y regresaron al pueblo cada otoño cuando comenzaba la escuela. Pero no este año.
Este año, Randall se graduará de la escuela secundaria y se especializará en ciencias biológicas en la Universidad de Alaska Anchorage en el otoño. El sueño de Randall es trabajar para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., administrando el gran Refugio de Vida Silvestre del Delta del Yukón que su familia ha habitado durante los últimos 10,000 años. El santuario de 19 millones de acres es más grande que Virginia Occidental y alberga a casi 25.000 esquimales yup’ik en 35 aldeas.
Hasta hace poco, ese sueño era casi imposible para alguien como Randall porque el sistema escolar hizo un mal trabajo al preparar a los estudiantes para la universidad. Según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas (NCES), el 40 por ciento de los estudiantes nativos de Alaska no se gradúan de la escuela secundaria dentro de los cuatro años. En matemáticas de octavo grado, el 52 % de los estudiantes estuvo por debajo del nivel competente y el 32,2 % estuvo muy por debajo del nivel competente.
A pesar de las probabilidades, el sueño de Randall se hizo realidad y, en el verano de 2022, se encontró tirado junto a un arroyo en la isla de Kodiak, monitoreando el comportamiento de los osos pardos para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, con una escopeta calibre 12 escondida debajo del brazo. Con una altura de 10 pies, un peso de 1,500 libras y viajando a más de 30 mph, estos osos dependen del salmón como su principal fuente de proteínas. En el otoño, cuando abunda el pescado, comen 90 libras al día. Sin embargo, en 2022, la población de salmones colapsó y la competencia entre los osos se intensificó, y los osos estaban de mal humor.
Randall puede trabajar con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre a través del Programa de Ingeniería y Ciencias Nativas de Alaska (ANSEP). Se unió al programa en la escuela secundaria en 2022 y viaja a la Universidad de Alaska Anchorage durante cinco semanas cada verano para tomar cursos universitarios de profesores universitarios en la Academia Acelerada de ANSEP. Este verano, fue alumno de ANSEP Summer Bridge. Los estudiantes de Summer Bridge completan los cursos universitarios al comienzo del verano, seguidos de pasantías profesionales con organizaciones asociadas.
El objetivo de ANSEP Summer Bridge es brindar a los estudiantes de último año de secundaria una experiencia profesional en el mundo real trabajando en proyectos de ciencia e ingeniería con profesionales en ejercicio. Los estudiantes trabajan en agencias estatales y federales y con propietarios y contratistas en la industria del petróleo y el gas de Alaska. Desde 1998, el 95% de los 277 participantes han realizado una transición exitosa al programa de Licenciatura en Ciencias e Ingeniería.
Durante el puente de verano, Randall trabajó nuevamente con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, y los investigadores evaluaron el impacto del salmón en la actividad estacional, la distribución y el uso de los arroyos de desove del salmón por parte de los osos pardos. Los métodos de campo utilizados incluyeron el registro del momento, el tamaño y la extensión de las corrientes de desove seleccionadas utilizadas por el salmón y los osos. Randall registró la actividad del oso pardo, midió la descarga del río usando medidores de flujo y medidores, cartografió la morfología de los afluentes usando GPS, usó telemetría de radio para localizar y recuperar collares de osos con GPS caídos, analizó los patrones de migración diarios de datos de salmón e investigó la viabilidad de usar video GPS y fotos de estudios aéreos para monitorear las poblaciones de osos en los arroyos y el desove del salmón.
ANSEP inspira a los estudiantes desde el principio en el camino educativo y los guía hacia oportunidades en los campos de la ciencia y la ingeniería donde pueden tomar asiento mientras toman decisiones sobre la tierra que les ha importado durante los últimos 10.000 años. Fue una gran experiencia para un chico de campo con grandes sueños.
