SALUD

¿La Tierra ‘recordará’ la pandemia de coronavirus?

En 2022, investigadores de varias universidades utilizaron tecnología láser avanzada para mirar dentro de los núcleos de hielo extraídos de lo alto de los Alpes. Descubrieron la Peste Negra.

Los registros de núcleos de hielo muestran que durante los últimos 2000 años, solo ha habido una caída repentina en el plomo atmosférico por año. Ese período, de 1349 a 1353, corresponde aproximadamente a una de las peores epidemias de la historia humana: entre un tercio y la mitad de la población europea murió de peste bubónica en ese momento. Todas estas muertes han colapsado la actividad económica, incluida la minería y fundición de plomo. Menos partículas diminutas de plomo flotan en el aire y se depositan en los glaciares alpinos, donde la nieve las comprime en hielo, con récords en el núcleo cada año.

Una nueva pandemia se está extendiendo por todo el mundo. Estudios recientes han demostrado que la contaminación de todo tipo ha disminuido drásticamente a medida que las personas dejan de conducir, los aviones dejan de volar y las fábricas siguen cerrando. En comparación con el mismo período del año pasado, las emisiones de dióxido de nitrógeno de los vehículos en las ciudades chinas se han reducido entre un 40 % y un 60 %. Las concentraciones de monóxido de carbono sobre la ciudad de Nueva York se han reducido a la mitad de sus niveles de 2022. Las emisiones globales de CO2 han caído un 17 % desde hace un año, y el análisis muestra que 2022 verá la mayor caída interanual en estas emisiones con alrededor de 2 mil millones de toneladas métricas, o el 5,5 % del total de 2022.

Pero, ¿son estas perturbaciones masivas en nuestra producción de contaminación colectiva suficientes para ser capturadas en anillos de árboles, núcleos de hielo y sedimentos? ¿El planeta ‘recordará’ la crisis del COVID-19?

Paul Majewski, director del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine y autor principal del artículo Black Death, dijo que si imaginamos a los investigadores perforando agujeros en el hielo dentro de 100 años, el marcador más probable que se encontrará es gas. . Los aerosoles son partículas ultrafinas que pueden flotar en la atmósfera durante días o semanas antes de caer al suelo. Las partículas contaminantes como el plomo, el cadmio y el azufre provienen de las chimeneas de fábricas y centrales eléctricas, los tubos de escape de los automóviles, las operaciones de minería y fundición, y otras fuentes.

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«En algunos casos, los núcleos de hielo pueden reconstruir aerosoles con una resolución mensual, por lo que debería haber una señal de COVID-19», dice Christo Buizert, paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregon que se especializa en núcleos de hielo y cambios climáticos abruptos.Con gran parte del mundo industrializado bloqueado durante dos o tres meses Y a medida que continúa la desaceleración económica mundial, parece probable que disminuyan los depósitos de núcleos de hielo de azufre o cadmio.

Otro aerosol importante que puede aparecer en los núcleos de hielo es el hollín, específicamente, partículas de 2,5 micrones de diámetro o menos, conocidas como PM2.5, dijo Buizert. Estas partículas provienen principalmente de las centrales eléctricas de carbón y gas natural, así como de los tubos de escape y las estufas de los vehículos. Empeoran la salud humana en todo el mundo. Wuhan, China, que se cree que es el lugar de nacimiento de la pandemia, vio caer los niveles de PM2.5 en un 44 % durante el confinamiento. Mientras tanto, Delhi experimentó una caída del 60 por ciento y Los Ángeles del 31 por ciento.

Nuestros paleoclimatólogos 2120 también pueden detectar la epidemia en los anillos de los árboles. A medida que los árboles crecen, absorben metales como azufre, óxidos de nitrógeno y cadmio que se depositan de la atmósfera en el suelo y el agua. Los científicos pueden usar la espectrometría de masas para analizar cómo cambian los niveles de un año a otro. Estos anillos pueden proporcionar mejores registros que los núcleos de hielo porque los árboles están más cerca de los centros urbanos e industriales que los glaciares típicos. La investigación muestra que incluso las partículas que permanecen en el aire por poco tiempo pueden recorrer una distancia considerable. Por ejemplo, la quema de combustibles fósiles en los Estados Unidos y Europa es una fuente importante de partículas de hollín que cubren el hielo y la nieve del Ártico.

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Otras características de la pandemia en realidad pueden implicar una mayor Ciertos materiales están por encima del promedio, no por debajo del promedio. Kim Cobb, paleoclimatóloga del Instituto de Tecnología de Georgia, cree que montañas de equipos de protección personal (PPE) de plástico desechados pueden estar apareciendo en las capas de sedimentos en las vías fluviales. «Es posible que los vea en los deltas de los ríos, en las secuencias sedimentarias costeras y, creo, en algunos sistemas lacustres, especialmente cuando están adyacentes a las grandes ciudades», dijo. Muchas toneladas métricas de plástico han llegado a estos depósitos, pero la adición de miles de millones de guantes, máscaras y otros artículos de un solo uso podría tener un impacto: una capa más gruesa, y quizás incluso más visible, representa una catástrofe rica en plástico. «Este será un marcador, una capa cronológica, que será muy interesante para los futuros geólogos», dijo Cobb.

Teniendo en cuenta el tiempo que tardan muchos plásticos en degradarse, los investigadores intrépidos aún podrían discernir la capa en 3020. Los dendrocronólogos también pueden ser relevantes para los registros de aerosoles de algunos árboles longevos. Los núcleos de hielo ciertamente conservarán sus marcas, si todavía hay algunos glaciares y capas de hielo cerca.

El hielo contará la misma historia dentro de 100.000 años. Los núcleos más antiguos que revelan nuestro clima pasado se remontan a millones de años. «Los núcleos de hielo no mienten», dijo Mayewski. «Hacen todo lo posible para capturar lo que sea que se transporta en la atmósfera».

Sin embargo, en todos estos registros, los cambios en las emisiones de CO2 asociados con la pandemia serán más difíciles de detectar. El gas se intercambia entre la atmósfera y la nieve hasta que se comprime en hielo. Si la caída de las emisiones dura solo unos pocos meses antes de un repunte, ese período puede no ser lo suficientemente largo como para dejar un cambio notable. Por supuesto, si la pandemia dura más de lo que todos esperamos, entonces el hielo sí lo registrará.

Tal vez la humanidad pueda ver la disminución en el uso de combustibles fósiles durante la pandemia como una oportunidad para realmente deshacerse de ellos y enfocarse en la mitigación del cambio climático. Si ocurre esa reacción, 2022 podría terminar pareciendo una especie de punto de inflexión. Cobb dijo que prevé un escenario en el que «después de unos pocos miles de años, 2022 será el año de las emisiones máximas, y por lo tanto de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera, porque comenzamos a tomarnos la ciencia en serio y lo estamos haciendo en una pequeña cantidad. del tiempo.» La responsabilidad colectiva del planeta entre sí».

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