La vacuna COVID de segunda generación está en el horizonte
Hace seis meses, cuando el hemisferio norte todavía estaba luchando contra la primera ola de la pandemia de coronavirus, todos los ojos se dirigieron a una vacuna contra el COVID-19 en ensayos clínicos de última etapa. Ahora, un año después de que estallara la pandemia, se han autorizado de urgencia tres vacunas contra el COVID en Estados Unidos o Reino Unido y otros países. Dos de las vacunas, desarrolladas por Pfizer, BioNTech y Moderna, utilizan una tecnología genética novedosa llamada ARNm. La tercera, una vacuna más tradicional desarrollada por la Universidad de Oxford y AstraZeneca, utiliza un virus de chimpancé para administrar ADN de un componente del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID. (Rusia, China e India han lanzado sus propias vacunas, pero no han sido ampliamente autorizadas en otros lugares, excepto en algunos países).
Si bien son impresionantes, estas vacunas por sí solas pueden no ser suficientes para poner fin a la pandemia, dicen los expertos. Afortunadamente, hay cientos de otras vacunas COVID en desarrollo, incluidas muchas con nuevos mecanismos de acción, que podrían resultar efectivas, más baratas y más fáciles de distribuir.
«Creo que el virus cambiará y las vacunas que hemos aprobado ahora no serán tan efectivas como pensábamos”, dijo Danny Altmann, inmunólogo del Imperial College London. El SARS-CoV-2 ha desarrollado varias variantes nuevas, incluidas las variantes primero. descubierto en el Reino Unido y Sudáfrica, que son más contagiosos (aunque no más mortales, al menos por ahora).
Gregory Poland, un vacunólogo de la Clínica Mayo, está de acuerdo en que es demasiado pronto para pensar que hemos vencido al virus. Señaló que nunca se ha implementado una vacuna contra el coronavirus en un programa público de vacunación. Y las vacunas de ARNm como Pfizer y Moderna, promocionadas por muchos como el futuro de la vacunología, nunca antes habían llegado al mercado. “No sabemos lo que no sabemos. No sabemos qué sorpresas podemos encontrar en un virus que solo conocemos desde hace un año”, dijo Poland, coautor de un artículo sobre COVID-19. 19 en The Lancet el pasado octubre -19 Extensas revisiones de vacunas candidatas. «Y la historia de la vacunología, he estado involucrada en ella durante cuatro años, está llena de cosas que creemos que sabemos».
¿Qué pasa si alguien está vacunado y aún contrae COVID? ¿Desarrollarán una enfermedad más grave, un fenómeno conocido como mejora dependiente de anticuerpos? O en un escenario menos dramático, ¿qué pasa si una vacuna evita que la persona vacunada se enferme pero no evita que infecte a otros? Esto último podría empeorar la pandemia si las personas vacunadas creen que son seguras y se convierten en portadores asintomáticos. Además, las personas de todo el mundo muestran una amplia inmunidad natural al virus, por lo que puede haber una diversidad similar en las respuestas a las vacunas. «Hay muchas trampas explosivas esperando», dijo Polonia.
Además, las vacunas de Moderna y Pfizer tienen problemas logísticos que impiden que se implementen fácilmente a nivel mundial. Las vacunas de Pfizer deben almacenarse en congeladores a -70 grados centígrados (más baja que la temperatura promedio en la Antártida) y cuestan miles de dólares. Moderna se puede almacenar a -15 grados centígrados, pero debido a la necesidad de congelación, todavía tiene pocas posibilidades de llegar a los rincones rurales de la India o África o a las comunidades pobres y densamente pobladas de América del Sur. Las pandemias continuarán mientras las vacunas sean frágiles, costosas y difíciles de distribuir.
Pero, con mucho, dijo Altmann, la pregunta más importante es la «durabilidad»: cuánto tiempo las personas permanecen inmunes después de haber sido vacunadas. Si una vacuna solo proporciona inmunidad durante unos pocos meses en lugar de años, se logrará poco progreso en seis meses. Para entonces, es posible que nos enfrentemos a una forma más mortal de la enfermedad que se propaga por todo el mundo.
Sin embargo, la buena noticia es que los investigadores están desarrollando vacunas de «segunda generación», muchas de las cuales utilizan nuevas tecnologías. «Nos avergüenza la riqueza», dijo Altman. «Una cosa que la mayoría de la gente ciertamente no se da cuenta es que el campo de la vacunología ha estado en un segundo plano durante los últimos 15 años, con un conjunto de estrategias increíblemente moderno».
Hay cerca de 240 nuevos candidatos a vacunas en desarrollo, esperando el momento. Éstos son algunos de los más potenciales.
ARN autoamplificador (Imperial College London)
Al igual que las vacunas de ARNm aprobadas, esta vacuna inserta el material genético del virus directamente en las células humanas, estimulando al cuerpo a producir la famosa proteína «espiga» que recubre la superficie del SARS-CoV-2. Al igual que la vacuna de ARNm, el diseño del Imperial College London proporciona solo material genético, no el virus real, por lo que es poco probable que exacerbe la enfermedad si las personas se infectan después de haber sido vacunadas. El giro de esta vacuna es que se ha modificado para convertir las propias células del cuerpo en fábricas que producen constantemente la proteína de pico por sí sola, lo que significa que no se necesitan inyecciones de refuerzo. Además, se ha informado que este ARN «autoamplificador» se puede producir en grandes cantidades a bajo costo. «Estoy muy ilusionado con este camino [this approach] Posiblemente como las vacunas de Pfizer y Moderna, pero aún mejores», dijo Altmann, quien no participó directamente en el desarrollo de la vacuna.
Subunidad proteica (Novavax)
Los investigadores de Novavax, una empresa nueva con sede en Maryland, se centraron en entregar la proteína espiga real en sí misma (en lugar de todo el virus o el material genético). Hicieron la vacuna mediante la ingeniería de células de polilla para producir en masa la proteína de pico en un biorreactor a bajo costo. Además, la vacuna se puede conservar entre 2 y 8 grados centígrados (temperaturas normales de refrigeración), lo que facilita su distribución. El truco de este método es agregar un «adyuvante», un aditivo que «estimula» la respuesta del sistema inmunológico, hecho de saponina, un compuesto derivado de la corteza del árbol de saponina chileno. «La tecnología de proteínas diseñadas ha sido probada y demostrada en el pasado; se necesita un poco más de tiempo para producir que el ARN», explicó Gregory Glenn, presidente de investigación y desarrollo de Novavax.
Nanopartículas de proteínas diseñadas (Instituto de Diseño de Proteínas, Universidad de Washington)
Al igual que Novavax, los investigadores de la Universidad de Washington optaron por administrar proteínas del SARS-CoV-2 como su arma preferida. Pero en lugar de inyectar toda la proteína espiga, se dirigieron al «talón de Aquiles» del virus: el dominio de unión al receptor (RBD), la parte de la proteína espiga que se fusiona directamente con las células humanas. Neil King, bioquímico del Instituto de Diseño de Proteínas de la universidad, ha creado una vacuna administrada por «nanopartículas» esféricas con forma de balones de fútbol. Las proteínas RBD fabricadas sintéticamente se inmovilizan en nanopartículas en una matriz regular. Este diseño hace que la vacuna sea al menos 10 veces más capaz de provocar una respuesta de anticuerpos que las vacunas que usan la proteína espiga nativa intacta, dijo King. «No solo tomamos proteínas existentes y las modificamos un poco, sino que creamos proteínas completamente nuevas para hacer exactamente lo que queremos», anotó. La vacuna se está probando actualmente en ensayos iniciales o de fase I en voluntarios humanos. Si tiene éxito, podría lanzarse al público a finales de este año.
Otras vacunas en desarrollo
Estas son solo algunas de las vacunas candidatas en desarrollo. Otras vacunas que podrían ayudar a frenar la pandemia, incluida una desarrollada por Sinovac en China, usan diseños más tradicionales, como la vacuna de virus inactivados (una tecnología que se usa para ayudar a vencer la poliomielitis y que todavía se usa en muchas gripes en la actualidad). Queda por ver qué tan efectivos serán todos estos enfoques. Pero con tantas cosas sucediendo, tenemos todas las razones para esperar que esta pesadilla pandémica esté llegando a su fin.
Cuando termine, los científicos tendrán muchas herramientas preparadas para hacer frente a la próxima pandemia.
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