El autismo puede estar relacionado con las células de poda de las conexiones cerebrales

Se cree que las células que cortan las conexiones entre las neuronas en el cerebro de un bebé a medida que crecen juegan un papel en el trastorno del espectro autista. Ahora, un estudio muestra que la cantidad y el comportamiento de estas células, llamadas microglía, difieren en niños y niñas, un hallazgo que puede ayudar a explicar por qué a más niños se les diagnostica autismo y enfermedades relacionadas.

La neurogenetista de la UCSF Donna Werling y sus colegas descubrieron que los genes asociados con la microglía son más activos en el cerebro de los hombres que en el de las mujeres durante los primeros meses de vida. «Esto sugiere una diferencia fundamental en el desarrollo del cerebro entre hombres y mujeres», dijo.

La investigación, que se presentará el 13 de mayo en la Conferencia Internacional sobre Investigación del Autismo en San Francisco, California, aún se encuentra en sus etapas preliminares. Poco se sabe acerca de cómo el comportamiento de poda microglial afecta el desarrollo del cerebro. Pero la investigación del equipo de Werling «es el tipo de trabajo que te hace decir ‘Vaya, esto es realmente interesante, deberíamos tomarlo en serio'», dice Kevin Pelphrey, neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.

Los hombres tienen de dos a cinco veces más probabilidades de tener autismo que las mujeres. Aunque se cree ampliamente que el trastorno, cuya etiología sigue siendo difícil de determinar, está infradiagnosticado en las niñas, los psiquiatras están de acuerdo en que existen marcadas diferencias en el número de casos masculinos y femeninos. Esto sugiere que está involucrada una diferencia biológica entre los sexos.

Werling se propuso encontrar las razones biológicas de las tasas más altas de autismo en hombres que en mujeres. Para hacerlo, ella y sus colegas estudiaron las diferencias en la expresión génica en el tejido cerebral masculino y femenino. Su predicción original fue que los genes previamente asociados con el autismo se expresarían en niveles más altos en los hombres. Pero el equipo no encontró un patrón claro de expresión del gen del autismo que diferenciara a los hombres de las mujeres. Sin embargo, los genes que hacen que la microglía se desarrolle o sea activada por las células fueron más activos en los hombres.

En un análisis posterior, ella y otros investigadores agruparon muestras de cerebro por edad y encontraron que las mayores diferencias en la expresión del gen de la microglía entre hombres y mujeres ocurrían en los primeros meses de vida. Mientras tanto, algunos de sus colegas formaron parte de un equipo publicado el año pasado en Nature que informó que los genes asociados con la microglía se expresaban en niveles más altos en muestras de cerebro de personas con autismo que en las de pacientes autistas no autónomos.

años anteriores

Tomados en conjunto, estos resultados sugieren a Werling que una mayor actividad de la microglía prenatal en los bebés varones los hace más sensibles a los genes asociados con el autismo. Otra posibilidad es que la microglía menos activa de las niñas pueda protegerlas de estos genes, dijo.

Una forma de pensar al respecto, dice, es dibujar un diagrama de Venn, donde un círculo incluye aspectos de la biología del cerebro que difieren según el sexo, y el otro círculo incluye diferencias en los cerebros de personas con y sin autismo. «La biología que creemos que conduce a los diferentes riesgos de autismo en hombres y mujeres existe en esa área de superposición», dijo.

Investigaciones anteriores también han encontrado signos de que la microglía puede influir en el autismo. En 2010, los investigadores informaron en Biological Psychiatry que en 9 de 13 muestras de cerebro de personas con autismo, la microglía era anormalmente grande, densa o activa, o prominente. En 2022, otro equipo informó en la revista Nature Neuroscience que, en una etapa temprana de la vida, los ratones con menos microglía mostraban comportamientos similares al autismo, como la renuencia a interactuar con otros ratones.

Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo en Cambridge, Reino Unido, dijo que el trabajo reciente de Werling y sus colegas encaja con otra investigación que muestra que los cambios cerebrales en el autismo pueden ocurrir antes del nacimiento. Baron-Cohen, cuyo trabajo relaciona los altos niveles de testosterona fetal con el autismo, recomienda que las investigaciones futuras exploren cómo funcionan la testosterona y otras hormonas sexuales a través de la microglía para dar forma al cerebro en desarrollo.

Incluso si se descubren las raíces biológicas del autismo, los científicos pueden tardar años en descubrir cómo esas raíces se traducen en los diversos síntomas del trastorno, como el retraso en el habla y la preocupación por ciertos temas. Aún así, «si realmente entendemos el papel de la microglía en el cerebro en desarrollo, podremos comprender mejor cómo este tipo de célula en particular se asocia con el riesgo de autismo», dijo Werling. El tratamiento para esta afección es una parte específica del biología.»

Reimpreso con permiso, este artículo apareció por primera vez el 11 de mayo de 2022.