Un nuevo estudio sugiere que los genes pueden influir en el riesgo de COVID-19
Mientras COVID-19 continúa su marcha decisiva en todo el mundo, los investigadores han observado patrones característicos asociados con casos graves de la enfermedad. El envejecimiento, la diabetes, las enfermedades cardíacas y una experiencia de vida de racismo sistémico han surgido como factores de riesgo preocupantes. Ahora también han surgido algunos vínculos con ciertos genes, aunque estos vínculos son más oscuros.
Al analizar el genoma, los investigadores han relacionado la gravedad y la susceptibilidad de COVID-19 con algunos genes relacionados con la respuesta del sistema inmunitario y una proteína que permite que el coronavirus SARS-CoV-2, que causa la enfermedad, ingrese a nuestras células. También encontraron un vínculo entre el riesgo y el tipo de sangre de una persona: A, B, AB u O. Sin embargo, estos hallazgos no están escritos en piedra. Los científicos advierten que es probable que incluso los efectos efectivos sean pequeños, aunque comprender los genes asociados con los resultados de enfermedades graves podría ayudar a identificar fármacos terapéuticos. Para complicar el trabajo está el impacto de las desigualdades sociales y económicas, que también aumentan el riesgo y, a menudo, se concentran entre personas de determinados orígenes raciales y ascendencia.
Priya Duggal, directora del Programa de Epidemiología Genética de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, dijo que es importante el trabajo que separe la genética de estas desigualdades. «No queremos mezclarlo», dijo. «La raza representa muchos factores, incluidos aquellos que tienen trabajos esenciales» y, a menudo, pueden estar expuestos a más posibilidades de infección debido a sus trabajos o pueden no tener acceso a una buena atención médica. “Como todos sabemos, estas cosas han estado en este país durante mucho tiempo, y COVID-19 las puso en primer plano”.
Otra advertencia sobre la investigación genética es que las búsquedas de genes «a menudo se basan en conjuntos de datos sesgados» que provienen principalmente de ascendencia europea, dijo Teri Manolio, directora de la División de Medicina Genómica del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano. Ignorar a otros grupos «podría dejar completamente de lado a los que están en mayor riesgo», dijo, dejando lagunas importantes. De hecho, uno de los estudios genéticos revisados por pares más importantes hasta la fecha, publicado el 17 de junio en The New England Journal of Medicine, se basó en dos poblaciones europeas.
En ese estudio, los investigadores seleccionaron los genomas de 1610 pacientes hospitalizados en Italia y España para encontrar cambios en el ADN que son comunes entre los pacientes de COVID-19 con insuficiencia respiratoria. Estos pequeños cambios en el ADN, que pueden tener solo efectos sutiles en la función de un gen, son variantes de una versión más típica de la secuencia del gen. Los investigadores encontraron que muchos pacientes con enfermedad grave tenían variantes en un complejo genético en el cromosoma 3. Algunos de estos genes codifican proteínas llamadas quimiocinas, que interactúan con las moléculas del sistema inmunitario. Las quimiocinas actúan como migas de pan químicas que atraen a las células inmunitarias hacia el tejido atacado, lo que les permite destruir las células infectadas. Pero con los coronavirus, a menudo parecen ir a toda marcha y desencadenar un ataque que destruye los pulmones.
Los científicos identificaron una variante clave que era 1,5 veces más común en personas que tenían que usar ventiladores que en personas que necesitaban intervenciones más leves, como oxígeno suplementario. Los pacientes gravemente enfermos que portaban dos copias de la variante eran un poco más jóvenes que los que portaban una o ninguna copia, lo que sugiere que la dosis doble superó algunos de los beneficios protectores de ser más joven.
Este diminuto cambio en el ADN se asoció con una actividad reducida de los genes que ayudan a regular las quimiocinas, dijeron los autores del estudio. La alteración también se asoció con una mayor actividad de otro gen, que codifica una proteína que interactúa con los guardianes moleculares para la entrada del SARS-CoV-2 en las células. Este guardián, llamado enzima convertidora de angiotensina 2, o ACE2, está activo en muchos tejidos, incluidos los pulmones. Varios de estos genes del cromosoma 3 han surgido como candidatos de interés en análisis anteriores realizados por otros científicos en el Programa Global de Genética del Huésped COVID-19.
Los investigadores del estudio NEJM también encontraron una asociación con una región en otro cromosoma que determina el tipo de sangre. Esta pieza de ADN se encuentra en el cromosoma 9. Los pacientes con el gen A tenían 1,5 veces más probabilidades de desarrollar insuficiencia respiratoria que los pacientes con otros tipos de sangre. Sin embargo, las personas de Tipo O tienen menos probabilidades de experimentar tales fallas. La investigación de otros grupos, publicada en artículos preliminares antes de la revisión por pares, vinculó el tipo de sangre A con un mayor riesgo de contraer COVID-19 e informó un menor riesgo de sangre tipo O. (El estudio también encaja con un pequeño estudio de pacientes durante el brote temprano de 2002-2004 del coronavirus que causa el SARS, lo que sugirió una posible reducción del riesgo del virus O).
De estos hallazgos genéticos, la región del cromosoma 3 parece tener la asociación más fuerte con la gravedad de la enfermedad, dijo Andrea Ganna, líder de grupo del Instituto Finlandés de Medicina Molecular, que forma parte del Programa de Genética del Huésped COVID-19. La relación con el tipo de sangre es menos segura, dijo. Duggal anotó que varios factores no relacionados con la COVID-19 podrían explicar estos resultados. Por ejemplo, dijo que los estudios compararon a pacientes hospitalizados enfermos con grupos de donantes de sangre de la comunidad que pueden no haber estado expuestos. Si estos donantes tienden a ser del tipo O, sus datos pueden sesgar el estudio hacia la conclusión de que el tipo O es algo protector. Aún así, agregó Duggal, el tipo de sangre se ha relacionado anteriormente con la susceptibilidad a diferentes enfermedades, como la malaria y el cáncer de páncreas, por lo que no es una posibilidad irrazonable.
Es probable que cualquier influencia genética por sí sola sea pequeña, dijo Ganna, lo que significa que probablemente no se usarán en las pruebas de detección que indican a las personas si tienen un riesgo particularmente alto o bajo de contraer la enfermedad.
Lo que los descubrimientos genéticos pueden hacer, dicen él y otros científicos, es revelar información sobre las vías biológicas para la susceptibilidad o resistencia a las enfermedades, abriendo el camino para probar medicamentos que se dirijan a esas vías. La base biológica de la enfermedad grave, especialmente en personas sin otros factores de riesgo aparentes, es «una pregunta muy importante e interesante», dijo Leslie Biesecker, directora de la División de Genómica Médica y Genética Metabólica del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano. Examinar la biología en casos graves de COVID-19 puede, eventualmente, conducir a una vía de tratamiento que funcione para toda la población enferma, no solo para aquellos con cambios genéticos específicos.
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