Los escáneres cerebrales revelan por qué las recompensas y los castigos no parecen funcionar para los adolescentes

El siguiente artículo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las investigaciones más recientes.

Tanto los padres como los maestros son dolorosamente conscientes de que es casi imposible mantener a su hijo adolescente enfocado en las cosas que usted cree que son importantes. Incluso ofrecerles un soborno o una severa advertencia suele fallar. Puede haber muchas razones para esto, incluido el desarrollo del sentido de independencia de los adolescentes y la presión social de los amigos.

Un nuevo estudio publicado ahora en Nature Communications sugiere que este comportamiento en realidad puede depender de cómo está conectado el cerebro adolescente.

La adolescencia se define como el período de la vida que comienza con los cambios fisiológicos de la pubertad y finaliza cuando el individuo adquiere un rol estable e independiente en la sociedad. (Esta definición puede hacer que algunos lectores piensen con nostalgia sobre la segunda mitad de la ecuación). Ahora sabemos que este es también un momento de reorganización masiva del cerebro, que apenas estamos comenzando a comprender.

En este momento, la materia gris del cerebro que ha estado creciendo vigorosamente desde el nacimiento comienza a adelgazarse. Esto puede deberse a un sistema de poda sináptica, que elimina las conexiones innecesarias de las células nerviosas en el cerebro, lo que aumenta la eficiencia neuronal. Este adelgazamiento ocurre en la parte posterior y frontal del cerebro, siendo la corteza prefrontal, responsable de funciones ejecutivas como el control cognitivo y la toma de decisiones, la última en ser ordenada.

Asociado con este proceso de maduración está la «actualización» de redes estructurales y funcionales clave: un cambio de conectividad local a global más amplia entre diferentes partes del cerebro.

No es necesario ser neurocientífico para saber que la adolescencia también es una época de gran impulsividad, búsqueda de emociones y toma de riesgos. Un aspecto de la conducta de riesgo en los adolescentes parece ser una aparente incapacidad para hacer coincidir su conducta con la recompensa (o castigo) que puede seguir.

Los cerebros maduros son muy buenos para anticipar el equilibrio necesario entre el esfuerzo y la recompensa. Lo hace mediante el uso de las conexiones que se encuentran en la corteza prefrontal altamente evolucionada entre el sistema de control cognitivo y el circuito de recompensa, que consta de estructuras subcorticales evolutivamente más antiguas que controlan la motivación y el «deseo». Estos incluyen el cuerpo estriado y la corteza cingulada anterior.

Los psicólogos describen esta habilidad como la capacidad de ajustar el desempeño cognitivo de uno a las demandas del entorno, mientras que los gurús de los negocios se refieren a ella como «análisis de costo-beneficio». En términos sencillos, podríamos decidir «vale la pena el juego».

Entonces, ¿es posible que la organización cerebral de la adolescencia aún no esté a la altura de este cuidadoso acto de equilibrio? Esto vendría de un sistema de recompensa simple que no ha sido inhibido por la entrada de un sistema de predicción más conservador y de planificación anticipada basado en la cognición.

alto riesgo vs bajo riesgo

Una nueva investigación muestra que este es realmente el caso: observar los cerebros de jóvenes de 13 a 20 años. Lo hicieron mediante la recopilación de datos de fMRI, que mide indirectamente la actividad cerebral mediante el seguimiento de los cambios en el flujo sanguíneo mientras los participantes jugaban videojuegos. Esta es una prueba cognitiva que otorga a los jugadores recompensas o penalizaciones financieras altas o bajas a cambio de categorizar correctamente las imágenes de los planetas.

En este tipo de tarea, esperaría ver un aumento en el rendimiento cuando se trata de apuestas más altas. Pero los estudios han demostrado que esto solo se aplica a los participantes mayores (19-20 años). Ya sea que haya mucho en juego o poco, los jugadores más jóvenes son menos efectivos en esta tarea. Una característica definitoria de la actividad cerebral en los mejores jugadores fue un mayor uso de las regiones prefrontales y, quizás de manera crucial, conexiones más fuertes entre la corteza prefrontal y las regiones estriatales subcorticales.

De hecho, este estudio demuestra que el sistema de control cognitivo «frío» modula la eficiencia emergente del sistema de evaluación motivacional «caliente» para lograr el equilibrio adecuado entre la recompensa ofrecida y las acciones requeridas para maximizar el rendimiento. Si tu cerebro es más joven, no haces un buen trabajo al combinar lo que necesitas hacer con lo que ganas si lo haces bien o lo que pierdes si lo haces mal. Esto realmente demuestra que los adolescentes carecen del ajuste necesario en sus sistemas de recompensas, que (afortunadamente) parecen emerger con la edad.

Curiosamente, esto difiere de la actividad cerebral asociada con la impulsividad y la búsqueda de sensaciones en adultos; esta última se asocia con una falta de respuesta general del sistema de recompensa, en lugar de una falta simultánea de conectividad con el sistema de control.

Comprender este efecto puede ser valioso en el campo de la educación y la formación. El simple hecho de agregar cualquier recompensa/soborno que desee ofrecer para que los adolescentes hagan algo podría no tener el efecto deseado. En su lugar, intente que los jóvenes adolescentes sepan tanto como sea posible sobre las próximas decisiones; esto puede ayudar a corregir un desequilibrio entre la cognición y la motivación.

Por ejemplo, en lugar de sobornarlos para postularse a una universidad en particular, podría valer la pena llevarlos a una jornada de puertas abiertas de la universidad varias veces. Dicho esto, puede que no sea fácil. También existe el riesgo de que se enfrente a otro aspecto del comportamiento adolescente: negarse a escuchar las sabias palabras de los adultos.

También debemos reconocer que tal comportamiento no siempre es algo malo. Existe una teoría evolutiva de que un adulto emergente necesita asumir riesgos, con el entusiasmo y la emoción de la juventud, sin ataduras a valiosos controles cognitivos. Como dijo el autor William Faulkner: «No puedes nadar hacia nuevos horizontes a menos que tengas el coraje de abandonar la orilla».

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.