Sorprendente descubrimiento: Hallan ave casi extinta en Japón
East Island no parece gran cosa desde el cielo. Esta pequeña parcela de tierra deshabitada a 1.000 kilómetros al sur de la costa de Japón tiene solo unas pocas hectáreas. La mitad oriental de la isla se compone de afloramientos rocosos, mientras que la mitad occidental contiene pequeños parches de hierba y arbustos. Todo sobre East Island parece menos dramático.
Pero Dongdao esconde un secreto increíble. La isla es el único hábitat conocido de la extremadamente rara gaviota de Brian (Puffinus bryani), un ave que recientemente se temía que se extinguiera.
Las gaviotas de Bryan se descubrieron hace solo cuatro años, cuando los científicos examinaron dos muestras de museo de casi 50 años de antigüedad recolectadas originalmente en Hawái y el atolón de Midway. Anteriormente se pensaba que era una pequeña gaviota (P. assimilis), pero las pruebas de ADN revelaron que la muestra era una especie previamente desconocida. Pero incluso el descubrimiento de nuevas especies no responde a las preguntas sobre dónde se reproducen estos pajaritos o si todavía existen.
Más pistas surgieron en 2022. Armados con las descripciones genéticas y morfológicas de las gaviotas de Bryan, los científicos volvieron a examinar seis aves no identificadas previamente encontradas en las islas Ogasawara (también conocidas como islas Bonin) entre 1997 y 2011. Aunque cinco o seis de los cadáveres fueron masticados fuertemente por los ratones invasores, los investigadores pudieron identificarlos como especies recién descubiertas.
Pero no se han reportado nuevos avistamientos desde 2011. ¿Los ratones acabaron con la especie antes de que supiéramos que existía?
Ahora sabemos. En febrero de este año, un equipo del Instituto de Investigación Forestal y de Productos Forestales de Japón (FFPRI) visitó la isla Higashi en las islas Ogasawara. Después de escuchar un chirrido agudo, comenzaron a peinar las tres hectáreas de hierba y arbustos de la isla.
Fue entonces cuando los encontraron. En total, los investigadores encontraron 10 gaviotas de Brian, una de las cuales descansaba en un nido subterráneo. Capturaron y midieron brevemente a cuatro de las aves, filmaron a algunas de ellas, tomaron unos segundos de video y las dejaron continuar con sus caminos misteriosos.
Higashishima parece ser relativamente seguro para las aves de 150 gramos porque el Ministerio de Medio Ambiente de Japón completó allí un proyecto de erradicación de roedores. Sin embargo, han comenzado a surgir nuevas amenazas. Hay plantas invasoras en la isla, y al FFPRI le preocupa que estas plantas puedan acabar con las plantas nativas de las que dependen las aves. El grupo está lanzando un proyecto para eliminar las plantas antes de que causen más daños a la isla.
Mientras tanto, seguirán buscando más gaviotas de Brian en las otras islas del archipiélago. ¿Los investigadores encontrarán más? ¿Se quedarán las aves tal como las conocemos en East Island, o seguirán volando los 4.000 kilómetros cada año hasta Midway? ¿Qué se necesita para protegerlos? Estas y otras preguntas quedan por responder.
Foto: Instituto Forestal y de Productos Forestales
