El autismo y la mente social

Desde que comenzó la era moderna de la investigación sobre el autismo en la década de 1980, las preguntas sobre la cognición social y el desarrollo del cerebro social han sido de interés central para los investigadores. Este año marca el vigésimo aniversario de la primera reunión anual de la Sociedad Internacional para la Investigación del Autismo (INSAR), y es evidente en la reunión de este año que el crecimiento de la neurociencia sociocognitiva en las últimas dos décadas ha enriquecido significativamente la ciencia del autismo. Para aquellos que no estén familiarizados con el término, la neurociencia cognitiva social es el estudio de los sistemas cerebrales que están involucrados en las causas y efectos de los comportamientos sociales y la interacción social. Algunos de estos involucran sistemas cerebrales involucrados en pensar en los pensamientos o intenciones de otras personas, empatía, motivación social y el impacto de la atención social en el pensamiento y las emociones de un individuo.

Al mismo tiempo, la investigación con y para personas autistas también ha enriquecido la neurociencia sociocognitiva y la comprensión de cómo se desarrollan nuestras mentes sociales. El trastorno del espectro autista (TEA) es una parte compleja y heterogénea de la condición humana, o neurodiversidad. Se asocia con una amplia gama de resultados en la vida, desde el «desorden» o los profundos desafíos que afectan a alrededor del 30 % de las personas afectadas con una discapacidad intelectual y del lenguaje mínima, hasta las «diferencias» entre las personas que tienen habilidades y logros muy por encima del promedio. .

Sin embargo, independientemente de sus resultados, las personas en el espectro del autismo recorren un camino diferente de neurodesarrollo cognitivo-social que parece comenzar en la infancia. Por ejemplo, muchos experimentan cierto nivel de dificultad con la mentalización sociocognitiva, también conocida como “teoría de la mente”, la representación mental de los pensamientos, perspectivas, creencias, intenciones o emociones de otras personas, que nos permite comprender o predecir sus comportamientos.

La neurociencia sociocognitiva nos dice que los sistemas cerebrales de la corteza frontal medial, la corteza temporal y la corteza parietal, así como los centros de recompensa del cerebro, permiten la mentalización. En consecuencia, las diferencias en el desarrollo y/o transmisiones de información a través de esta red cerebral sociocognitiva distribuida pueden contribuir a las diferencias en la mentalización entre las personas autistas. Estas diferencias pueden conducir a una variedad de resultados, desde problemas en la capacidad de mentalizar hasta alteraciones en el uso espontáneo de la mentalización o la motivación y el esfuerzo involucrados en la mentalización durante las interacciones sociales.

Estas observaciones son informativas, pero no abordan preguntas fundamentales sobre cómo se desarrollan los sistemas cerebrales sociocognitivos o por qué su desarrollo podría ser diferente para las personas autistas. Estas preguntas son esenciales en la ciencia del autismo porque comprender el curso temprano del neurodesarrollo sociocognitivo puede brindar la mejor oportunidad para mitigar los efectos profundamente negativos que las diferencias sociocognitivas pueden tener en algunas personas autistas. Por casualidad, esta motivación para comprender el desarrollo muy temprano de nuestro cerebro social puede informar la comprensión más amplia de la neurociencia sociocognitiva y la naturaleza humana. Resulta que una clave para comprender el desarrollo de nuestro cerebro social puede provenir de las observaciones de la atención social en la infancia.

Desde los seis a los 12 meses de edad, algunos bebés que reciben un diagnóstico de autismo ya muestran diferencias en el desarrollo de la atención social. Miran con menos frecuencia la cara y los ojos de las personas que otros bebés y es menos probable que coordinen su atención con otra persona para adoptar un punto de vista o referencia común, o “atención conjunta”. Los bebés con desarrollo neurotípico siguen la dirección de la mirada o el gesto de otras personas o guían la mirada de otras personas para establecer una atención conjunta y compartir información a través de una perspectiva perceptual común.

Desarrollar la capacidad de coordinar la atención socialmente es importante en sí mismo. Por ejemplo, la advertencia de todos los maestros a los estudiantes de «¡presten atención!» es realmente una petición de «prestar atención a lo que [the teacher] estoy atendiendo.” La atención conjunta es vital para la competencia social en todas las edades. Los adolescentes y adultos que no pueden seguir, iniciar o unirse a los rápidos cambios de la atención compartida en las interacciones sociales pueden verse afectadas en su capacidad de relacionarse y relacionarse.

Igualmente importante, la atención conjunta es también un elemento básico de la mentalización sociocognitiva. Cada vez que los bebés coordinan la atención socialmente con otras personas, practican la toma de perspectiva perceptual. Hacen esto cientos, si no miles, de veces en el desarrollo temprano; sintoniza aspectos del desarrollo del cerebro social que posteriormente respaldan la capacidad de toma de perspectiva mental. La toma de perspectiva mental es sinónimo de mentalizar y nuestra capacidad para comprender los pensamientos, creencias e intenciones de otras personas. De hecho, varios estudios proporcionan evidencia de una superposición significativa en los sistemas cerebrales involucrados en la atención conjunta y la mentalización sociocognitiva.

En consecuencia, se cree que las diferencias en la atención social temprana contribuyen a las diferencias en el neurodesarrollo de la mentalización sociocognitiva en algunas o muchas personas con autismo. La investigación también sugiere que las diferencias en los sistemas que regulan la motivación para la atención social podrían desempeñar un papel en este aspecto del desarrollo del autismo, aunque no se comprende la naturaleza de esta motivación. Una posibilidad es que la disminución de la motivación para prestar atención a las caras pueda conducir a una diferencia temprana crítica en la atención social.

Alternativamente, las diferencias en el «efecto de contacto visual» pueden afectar el desarrollo de la atención social. El efecto de contacto visual es un fenómeno en el que la conciencia de ser el objeto de la atención de los demás desencadena una respuesta de excitación que mejora la prominencia del estímulo y el procesamiento de la información durante la coordinación de la atención social. Cuando somos conscientes de que otras personas nos miran, se producen cambios en nuestros procesos mentales que pueden beneficiar el aprendizaje social. Varios estudios ahora sugieren que las personas con autismo pueden ser menos receptivas o menos conscientes de ser el objeto de atención de los demás.

Por lo tanto, la ciencia del autismo plantea la hipótesis de que el primer paso hacia el desarrollo neurocognitivo social humano puede implicar meses de práctica con la coordinación de la atención social con los cuidadores durante la infancia. Además, nuestra respuesta al contacto visual con otras personas puede proporcionar una postura motivacional temprana que priorice el desarrollo de la atención social infantil y el desarrollo de nuestro cerebro social. En particular, estudios recientes indican que imitar el comportamiento de los niños pequeños con autismo, que probablemente afecta la conciencia del niño de que otra persona lo está mirando, puede mejorar la atención conjunta y el desarrollo del lenguaje.

Por supuesto, la lección más fundamental que podemos extraer de todas estas observaciones sobre el desarrollo de nuestra mente social es que todos somos más similares que diferentes, independientemente de nuestros caminos de neurodesarrollo, y que las personas autistas tienen mucho que enseñarnos sobre la naturaleza. de la naturaleza humana.

Este es un artículo de opinión y análisis.

Otras lecturas:

Baron-Cohen, S. (2023). El concepto de neurodiversidad está dividiendo a la comunidad de autistas. Científico americano.

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