Los productos químicos de Forever se encuentran ampliamente en el agua potable en los Estados Unidos
Nota del editor (18/10/21): Esta historia de enero se vuelve a publicar para proporcionar antecedentes sobre un nuevo plan de la administración de Biden para ayudar a prevenir las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS) liberadas en el aire, los sistemas de agua potable y el suministro de alimentos.La hoja de ruta lanzada por la Agencia de Protección Ambiental describe una serie de acciones durante los próximos tres años, «incluida la adopción de medidas… para responsabilizar a los contaminadores». [and] abordar los impactos en las comunidades vulnerables», según la hoja informativa de la Casa Blanca.
«Las familias en los Estados Unidos, especialmente en las comunidades desatendidas, han sufrido durante mucho tiempo de PFAS en el agua, el aire o la tierra donde juegan sus hijos», dijo recientemente el administrador de la EPA, Michael S. Reagan, en un comunicado. «Esta estrategia nacional integral de PFAS protegerá a quienes se vean perjudicados mediante el avance de acciones audaces y concretas que aborden todo el ciclo de vida de estos productos químicos».
Muchos estadounidenses llenan un vaso de agua de sus grifos sin preocuparse por si es peligroso. Pero la crisis del agua contaminada con plomo en Flint, Michigan, muestra que el agua del grifo potable y segura no existe en este país. Ahora, un estudio realizado por el grupo de defensa sin fines de lucro Environmental Working Group (EWG) arroja luz sobre un problema generalizado: el agua potable de la mayoría de los estadounidenses puede contener «químicos permanentes». Estos compuestos pueden tardar cientos o incluso miles de años en descomponerse en el medio ambiente. También pueden persistir en el cuerpo humano, causando potencialmente problemas de salud.
Un puñado de estados se ha propuesto tratar de abordar estos contaminantes, que se conocen científicamente como sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS). Pero el gobierno federal no establece límites a la concentración de sustancias químicas en el agua, como lo hace con otros contaminantes como el benceno, el uranio y el arsénico. Con una nueva administración presidencial asumiendo el cargo esta semana, los expertos dicen que el gobierno federal eventualmente necesitará corregir la supervisión. «La crisis de contaminación por PFAS es una emergencia de salud pública», escribió Scott Faber, vicepresidente sénior de asuntos gubernamentales de EWG, en una declaración pública reciente.
De los más de 9000 compuestos PFAS conocidos, 600 se utilizan actualmente en los Estados Unidos en innumerables productos, incluidas espumas contra incendios, utensilios de cocina, cosméticos, acondicionadores de alfombras e incluso hilo dental. Los científicos llaman a los PFAS «productos químicos para siempre» porque sus propiedades químicas evitan que se descompongan en condiciones ambientales típicas. «Una característica única de los compuestos PFAS es el enlace carbono-flúor», explica el científico principal de EWG, David Andrews. “El vínculo es muy fuerte.” En última instancia, esto significa que si las PFAS llegan al medio ambiente, se acumulan. Estos productos químicos pueden persistir en escalas de tiempo geológicas, explica Chris Higgins, ingeniero civil y ambiental de la Escuela de Minas de Colorado.
Debido al uso, la liberación y la eliminación generalizados durante décadas, las PFAS se encuentran en casi todas partes: el suelo, las aguas superficiales, la atmósfera, las profundidades del océano, incluso en el cuerpo humano. El sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dice que la agencia encontró PFAS en la sangre de casi todos los que lo probaron, «lo que indica una exposición generalizada a estos PFAS en la población de EE. UU.». incluyendo cáncer de riñón y testicular, enfermedad de la tiroides, daño hepático, toxicidad del desarrollo, colitis ulcerosa, colesterol alto, preeclampsia inducida por el embarazo y presión arterial alta, y disfunción inmunológica.
Preocupado por la persistencia y el daño potencial de PFAS, Andrews y su colega del EWG, Olga Naidenko, se propusieron evaluar la exposición de los estadounidenses a estos químicos a través del agua potable. PFAS puede entrar en el agua de varias maneras. Por ejemplo, los sitios industriales pueden liberar compuestos al agua o al aire. O pueden ser lixiviados del sitio de eliminación. También pueden filtrarse en las aguas subterráneas de la espuma contra incendios utilizada en aeropuertos y bases militares. Andrews y Naidenko dicen que la investigación sobre los niveles de agua potable es necesaria porque el gobierno federal no exige que se analice el agua para detectar PFAS. Esto deja lagunas en la comprensión de los científicos sobre la exposición general. Andrews y Naidenko centraron su análisis en dos tipos de productos químicos, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido sulfónico de perfluorooctano (PFOS), porque estos compuestos tienen la mayor cantidad de datos disponibles. Los dos investigadores recopilaron esta información de una variedad de fuentes, incluidas las agencias estatales, el gobierno federal y las propias mediciones del EWG.
Los científicos estiman que más de 200 millones de personas (la mayoría estadounidenses) tienen el agua del grifo contaminada con una mezcla de PFOA y PFOS en concentraciones de partes por billón (ppt) o más. Andrews y Naidenko dicen que investigaciones anteriores han demostrado que los niveles superiores a 1 ppt aumentan el riesgo de enfermedades como el cáncer de testículo, el retraso en el desarrollo de los senos, los tumores hepáticos, el colesterol alto y la respuesta inmunitaria de los niños a las vacunas. «Es un cálculo de los niveles de exposición seguros», dijo Andrews. Incluso cuando los investigadores aumentaron su análisis a un nivel más alto de 10 ppt, encontraron que entre 18 y 80 millones de estadounidenses estaban expuestos. Representantes de la industria química no estuvieron de acuerdo con tales preocupaciones. «Creemos que no existe una base científica para un nivel máximo de contaminantes por debajo de 70 ppt», dijo el Consejo Estadounidense de Química en un comunicado. científico americano.
Los expertos que no participaron en el nuevo estudio fueron publicados recientemente en Letras de ciencia y tecnología ambiental, Decir que estos hallazgos son exactamente lo que esperaban es inquietante. Jamie DeWitt, profesor asociado de farmacología, dijo: «Sería un poco triste, pero no me sorprende en absoluto porque existen en muchos sistemas de agua diferentes y muchas, muchas personas están expuestas a ellos a través del agua potable». y Toxicología en la Facultad de Medicina Brody de la Universidad de Carolina del Este. Zhanyun Wang, científico ambiental del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich, está preocupado por la prevalencia de tales químicos. «Da un poco de miedo que sea tan común en la populosa América», dijo. «Ahora sabemos que el nivel de seguridad de PFAS es bastante bajo».
El estudio de Andrews y Naidenko ni siquiera captura completamente la exposición de los estadounidenses a estos químicos porque solo analizó dos compuestos de PFAS y una fuente. «También estamos expuestos a más PFAS a través del agua potable», dijo Wang.El documento omite otros compuestos debido a la falta de datos extensos, «pero esto significa que [the study offers] Una estimación conservadora de cómo podríamos estar expuestos a PFAS «, agrega. Higgins señala que las personas también están expuestas a compuestos en sustancias distintas del agua potable, como productos para el hogar y alimentos. «Es un problema de exposición más amplio», dijo. “Esas otras fuentes de exposición no deben ser ignoradas. «
Andrews y Naidenko están de acuerdo en que la falta de datos sobre otra contaminación por PFAS es un problema. Otras pruebas de agua potable de cinco sistemas en Massachusetts mostraron que los niveles específicos de PFAS que buscaban los investigadores habían aumentado en las últimas décadas. El aumento fue aún mayor cuando los científicos probaron PFAS como grupo (incluidos los compuestos para los que no había muchos datos personales). No está claro si esta tendencia se aplica al resto del país. «Eso es realmente [because of] Falta de datos: los reguladores no han seguido el ritmo de la industria química, que efectivamente se ha alejado del PFOA y el PFOS a cientos de compuestos alternativos que son igualmente persistentes y podrían contaminar vastos sistemas de agua en todo el país”, dice Andrew. La Agencia de Protección Ambiental dice que está estudiando el tema de las PFAS. Un portavoz de la EPA escribió: «Abordar activamente las PFAS en el agua potable sigue siendo una prioridad activa y continua para la EPA. » científico americano«La agencia ha tomado medidas significativas para monitorear las PFAS en el agua potable y seguir los procesos descritos en la Ley de Agua Potable Segura para abordar estos productos químicos».
Existen tecnologías para eliminar las PFAS del agua potable tanto a nivel doméstico como municipal. Los filtros de carbón activado granular y la ósmosis inversa son dos opciones, pero son caros y costosos de mantener, y la carga recae sobre los contribuyentes. «Los PFAS son producidos por empresas y obtienen ganancias de ello», dijo DeWitt. “Entonces los residentes terminan pagando para limpiar la contaminación.” Además de eso, las PFAS eliminadas del agua potable pueden terminar en otros lugares, como vertederos o ríos.
Algunos estados han promulgado o propuesto limitar las PFAS en el agua potable, pero los expertos dicen que se necesita una acción federal para abordar un problema tan generalizado. La administración del presidente Joe Biden finalmente puede satisfacer esa necesidad. El plan de justicia ambiental de su campaña exige específicamente el uso de productos químicos para siempre. De acuerdo con el plan, el presidente «abordará la contaminación por PFAS al designar a las PFAS como una sustancia peligrosa, establecer límites exigibles sobre las PFAS en la Ley de Agua Potable Segura, priorizar las alternativas a través de adquisiciones y acelerar los estudios de toxicidad y la investigación sobre el problema de las PFAS». la nueva administración podría lograr todos estos objetivos unilateralmente a través de la acción ejecutiva sin la cooperación del Congreso. Algunos expertos parecen ser optimistas sobre la perspectiva. «Espero que la administración entrante vuelva a autorizar a la EPA para que realmente pueda crear regulaciones que protejan la salud pública», dijo DeWitt. “Ese es el trabajo de la agencia, esa es su misión”.
