La soledad de los ‘distanciadores sociales’ desencadena antojos cerebrales similares al hambre
La soledad duele. La soledad es psicológicamente angustiosa y físicamente insalubre, tanto que aumenta las probabilidades de morir prematuramente en un 26 por ciento. Pero ese sentimiento puede tener un propósito. Los psicólogos especulan que la soledad es tan dolorosa porque, como el hambre y la sed, actúa como una llamada de atención biológica. Su dolor nos impulsa a buscar la conexión social, al igual que el hambre nos impulsa a comer.La idea es intuitivamente satisfactoria, pero durante mucho tiempo ha resultado difícil de probar en humanos.
Sin embargo, el 26 de marzo, justo cuando la pandemia de COVID-19 estaba arrasando el mundo, los investigadores del MIT publicaron un informe preliminar sobre bioRxiv. Este es el primer estudio en humanos que muestra que la soledad y el hambre comparten señales en lo profundo del cerebro que controlan los impulsos básicos de recompensa y motivación. Los hallazgos apuntan a una conclusión convincente: nuestra necesidad de conectarnos es claramente tan importante como nuestra necesidad de comer.
El extraordinario momento científico de la publicación del artículo, en un momento en que decenas de millones de personas de repente anhelan el acceso, está lejos de ser intencional. Cuando comenzaron el trabajo hace tres años, las neurocientíficas Livia Tomova y Rebecca Saxe y sus colegas querían demostrar cómo funciona la soledad en el cerebro. Se inspiraron en estudios similares sobre animales y la investigación seminal sobre la soledad del difunto psicólogo de la Universidad de Chicago, John Cacioppo.
Pero el distanciamiento social forzado es tan raro en humanos sanos y sin custodia que puso al equipo en espera. «A veces me cuesta articular cómo se vería en el mundo real”, admite Saxe. «¿Por qué sucede esto?» Para cuando los investigadores llegaron a escribir su estudio este año, lo inimaginable se había hecho realidad. Ahora, Saxe dice: «Lo más importante de este documento es que es una forma de mirar más allá de nuestra experiencia actual y mirarla a través de una lente diferente».
Jamil Zaki, psicólogo de la Universidad de Stanford que no participó en el estudio, dijo que era «un trabajo fantástico».Estudia la empatía y la interacción social, es Buen combate: construyendo empatía en un mundo roto«De forma especulativa, esto sugiere que el aislamiento social crónico puede parecerse a la desnutrición crónica, creando necesidades estables y aversivas que perjudican nuestro bienestar», dijo Zaki. «Estos hallazgos nombran lo que innumerables personas están experimentando en este momento: el deseo social de quedarse en casa para proteger la salud pública».
El documento, que aún no ha sido revisado por pares, describe un experimento bien diseñado que utilizó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para comparar la respuesta del cerebro a la soledad y el hambre. Después de los escáneres cerebrales de referencia, 40 participantes adultos se sometieron a dos sesiones de 10 horas: una en la que se les privó de alimentos y otra en la que se les negó el contacto social. Las sesiones actúan como condiciones de control entre sí.
Las condiciones de distanciamiento social son difíciles de organizar. Algunas personas se sienten solas en una multitud, mientras que a otras les gusta estar solas. Para inducir una sensación objetiva de aislamiento y una sensación subjetiva de soledad, los investigadores hicieron que los participantes pasaran de 9 a. sustento social. Se permiten rompecabezas, al igual que lectura o escritura de no ficción aprobada previamente. En los días de ayuno, los sujetos solo podían comer o beber agua durante el mismo período de tiempo.
Los escáneres cerebrales se realizaron inmediatamente después de cada sesión de privación, pero también fue un desafío medir las señales cerebrales relevantes. Tomova y Saxe se centraron en un área del cerebro medio llamada sustancia negra, un centro liberador de dopamina asociado con la motivación y los antojos. Debido a que la señal de fMRI de la sustancia negra es indirecta, los investigadores diseñaron una tarea de deseo inducido por señales similar a la utilizada en la investigación de adicciones. Cuando a los adictos se les mostraron señales relacionadas con la sustancia que eligieron, «mostraron respuestas de deseo muy fuertes», dijo Tomova. «Se ha establecido que esto desencadena esta respuesta dopaminérgica».
En el escáner, los participantes vieron imágenes de sus formas preferidas de interacción social y sus comidas favoritas, así como imágenes de control de flores. «Descubrimos que esta región del cerebro responde específicamente a las señales después de la privación, pero solo a las señales de las que fueron privados», dijo Tomova. La magnitud de la respuesta se correlacionó con los autoinformes de hambre o soledad de los sujetos, aunque el hambre fue consistentemente más fuerte.
Finalmente, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para confirmar sus hallazgos. Un clasificador de software entrenado para reconocer patrones neuronales durante el ayuno demostró ser capaz de identificar patrones neuronales similares de condiciones de aislamiento social, aunque nunca los había «visto». «Esto nos dice que parece haber una firma neuronal compartida subyacente entre estos dos estados», dijo Tomova. «La conexión social es una necesidad muy básica».
Incluso antes de la pandemia de COVID-19, la siguiente pregunta obvia para este trabajo era si las diferentes formas de redes sociales podrían satisfacer la necesidad de conexión social. Saxe y Tomova nunca recibieron financiación para tal investigación. Parece probable que lo hagan ahora. Tomova ya está colaborando con investigadores de la Universidad de Cambridge, a donde se mudará en otoño, para ver si el uso de las redes sociales durante la pandemia puede aliviar la soledad. «Dentro de veinte años», dijo Saxe, «sabremos todos los efectos de esta experiencia que hemos tenido».
