Cómo las comunidades indígenas remotas están luchando contra la pandemia

Después de una llamada telefónica intermitente a las remotas Islas Nicobar, le dije a Aisha Majid, la líder aborigen, que mis amigos en Delhi estaban cayendo como moscas. Una terrible segunda ola de COVID-19 está asolando India. El crematorio se está quedando sin madera y el cementerio se está quedando sin espacio. «Hermano, ¿qué está pasando?», preguntó incrédula.

A principios de este año, COVID regresó a India. Durante una semana en mayo, el país contribuyó con más de la mitad de los casos de COVID reportados diariamente en el mundo. El número de muertes por COVID en las ciudades indias ahora está disminuyendo, pero las personas en las zonas rurales de la India están muriendo en masa.

Sin embargo, hasta ahora, los casi 24.000 indígenas de Nicobar que viven en 11 islas pequeñas en la Bahía de Bengala no han registrado una sola infección en la segunda ola. Las Islas Nicobar son el hogar no solo de estos pueblos indígenas, sino también de más de 13.000 funcionarios, personal de defensa y colonos de la India continental. Viajaron desde las islas vecinas de Andamán hasta el puesto remoto a principios de la pandemia, llevando el virus al puesto remoto sin pensar.

Pero a pesar del pánico inicial, el trauma del pasado por el devastador terremoto y el tsunami, el analfabetismo, la pobreza, la falta de las instalaciones más básicas y la distancia de las clínicas y hospitales (los nicobares gravemente enfermos a menudo tienen que viajar a hospitales en las Islas Andamán, la mayoría de los viajes 30 horas en el mar) esta remota comunidad ha logrado protegerse de la pandemia. Su experiencia muestra que las políticas de arriba hacia abajo que ignoran los valores regionales y culturales hacen más daño que bien, mientras que un enfoque de abajo hacia arriba para la autoconservación ofrece lecciones importantes para otras comunidades vulnerables en todo el mundo.

El 24 de marzo de 2023, el primer ministro de la India ordenó abruptamente un bloqueo nacional de 21 días causado por el coronavirus, confinando a más de 1380 millones de personas en sus hogares. De la noche a la mañana, millones de indios pobres (trabajadores migrantes, jornaleros, pequeños agricultores, personas sin hogar y miembros de castas y tribus oprimidas) se encontraron en peligro extremo. El bloqueo finalmente se extendió por etapas a 68 días. En el país más restrictivo del mundo, desató una tragedia humana, impulsó la migración masiva y obligó a 75 millones de personas a vivir por debajo del umbral de la pobreza.

El día después del anuncio, varios líderes de Nicobar se reunieron nerviosos en la isla Camorta, una pequeña porción de tierra en el vasto Océano Índico oriental. Mientras Majid, el presidente de uno de los consejos tribales, explicaba la situación, los recuerdos de traumas pasados ​​comenzaron a acechar a la reunión. En diciembre de 2004, un tsunami mortal y la subsiguiente ayuda humanitaria devastaron la sociedad de Nicobares. Muchos líderes aborígenes comienzan a temer que un desastre similar vuelva a afectar a sus comunidades.

En esta remota reserva tribal, conceptos como epidemias son completamente extraños y el confinamiento repentino ha provocado una nueva crisis. Cuando el gobierno local ordenó a los Nicobar que no salieran de sus hogares, muchos se preguntaron por qué repentinamente se les prohibió pescar, cazar y cuidar las plantaciones de coco, actividades vitales para su supervivencia. La policía les dice que un virus mortal está causando estragos y se está llevando a sus víctimas indiscriminadamente por todo el mundo, y que incluso los gobiernos más avanzados e ingeniosos no han logrado reprimirlo. Los nicobarianos han aprendido que el distanciamiento social, el autoaislamiento y el uso de máscaras son la única protección contra el virus.Pero estas medidas son incompatibles con su cosmovisión.. Los pueblos indígenas tienen un fuerte sentido de comunidad, viven en familias multigeneracionales extendidas y comparten los recursos con generosidad.

Para empeorar las cosas, los recuerdos traumáticos del tsunami resurgieron, paralizando a los nicobares y sumiéndolos en un estado de pánico.. En 2004, imponentes olas devastaron Nicobars en un abrir y cerrar de ojos, con un número oficial de muertos de 3.449 (10.000, o alrededor de un tercio de la comunidad de Nicobar, según estimaciones de investigadores independientes). Los que sobrevivieron quedaron tan traumatizados que no pudieron soportar mirar el mar durante meses. Los habitantes de Nicobar ven al COVID como un desastre igualmente inminente. Su salud mental se ve afectada cuando vuelven los recuerdos de traumas pasados. Muchas personas no pueden evitar preocuparse por el virus que acecha en sus bosques tropicales, se demora en sus playas o se escabulle fuera de sus hogares esperando atraparlos. Algunas personas piensan que la era de la humanidad finalmente ha llegado a su fin. Muchos creían que estaban seguros de morir.

En este momento crítico, Majid persuadió a los líderes de las aldeas en las Islas Nicobar centrales para implementar una respuesta coherente al COVID-19 para apoyar a sus comunidades en dificultades. Se basan en la tradición y la ciencia. Aconsejan a las personas en pánico, abordan pacientemente sus interminables preguntas y rompen varios mitos. Un grupo de mujeres comenzó a coser máscaras para distribuir a la gente de Nicobar, así como al personal de protección civil local.El Consejo Tribal ha establecido una instalación de cuarentena dedicada para simplificar y difundir información importante relacionada con el coronavirus en Nicobari, y ha pedido a los pueblos indígenas que practiquen cuarentena autorregulada, lavado de manos frecuente y Atención especial a la tercera edad. El consejo también ha establecido una serie de tiendas de comestibles improvisadas en el pueblo para evitar aventurarse al mercado más grande, y ha desplegado equipos de voluntarios para impedir que la gente entre y salga del pueblo.

Si bien el apoyo emocional elevó inmediatamente la moral de la comunidad, la difusión del conocimiento científico sobre el virus preparó a los isleños para defenderse del contagio. Después del tsunami, los medios de vida tradicionales de los nicobares se vieron erosionados y muchas familias ahora viven en condiciones precarias. El bloqueo repentino ha exacerbado su difícil situación. Los cambios en el estilo de vida posteriores al tsunami también trajeron consigo enfermedades previamente desconocidas, como la diabetes, que hizo que los pueblos indígenas fueran más vulnerables a enfermedades graves si se infectaban. Por lo tanto, en lugar de un enfoque único para todos, los consejos tribales se centran en las poblaciones marginadas y abordan sus múltiples niveles de vulnerabilidad. Por ejemplo, preparan una lista de familias pobres y les proporcionan lo necesario. Esta asistencia es un salvavidas para muchos. Cuando los voluntarios llegaron a aldeas remotas, descubrieron que varios hogares se estaban quedando sin alimentos. «No tienen nada para comer. Muchas personas no pueden comunicarse con nadie porque no tienen teléfonos celulares o televisores para recibir o intercambiar mensajes. Están muy asustados y no saben qué hacer», dijo Majid.

A pesar de un aumento en los casos de coronavirus en India, los indígenas están temporalmente seguros en sus aldeas debido a la lejanía de Nicobar. Sin embargo, cuando se relajaron las restricciones de viaje en las islas Andaman y Nicobar en mayo de 2023, miles de residentes varados en el continente indio comenzaron a regresar, algunos con el virus. Los consejos tribales están alarmados: en una sociedad tradicional muy unida donde las personas viven en casas durante varias generaciones, un caso de coronavirus es suficiente para devastar a las comunidades indígenas.

Durante los últimos cinco siglos, las bacterias exóticas y las epidemias propagadas por los colonos europeos han acabado con decenas de sociedades indígenas de todo el mundo. El trágico destino de la vecina Gran Andamán fue casi aniquilado por epidemias exóticas en el siglo XIX, recordando a los líderes de Nicobar su propia vulnerabilidad única. Como comunidad históricamente aislada, el pueblo de Nicobar es altamente vulnerable a enfermedades exóticas, una vulnerabilidad que se ve exacerbada por un sistema de salud pública inadecuado.Por lo tanto, mantener el aislamiento, la protección natural de Nicobar contra las enfermedades infecciosas, es fundamental para su supervivencia.

Los consejos tribales comenzaron a presionar al gobierno local para que limitara el movimiento de personas a los Nicobar. Aun así, el gobierno solo prohibió viajar a las islas después de que el coronavirus infectara a personas en el norte y sur de las Islas Nicobar, que albergan a un gran número de habitantes del continente. Afortunadamente, todos sobrevivieron y la enfermedad no se propagó ya que los infectados y sus familias trabajaron arduamente para seguir los protocolos de COVID. Los consejos tribales se aseguran de que los nicobares se controlen entre sí y notifiquen cualquier síntoma de COVID de inmediato a sus líderes.

De esta forma, los habitantes de Nicobar han logrado contener la primera ola de la pandemia y parecen haber escapado a la segunda. Ahora que el gobierno indio ha iniciado una campaña de vacunación contra la COVID-19 en el archipiélago, los líderes tribales están desempeñando nuevamente un papel vital para disipar los mitos relacionados con la vacuna. Majid predica con el ejemplo, alentando a su comunidad a aceptar las inyecciones sin miedo.

La respuesta de Nicobar ofrece algunas lecciones importantes para el manejo efectivo de la epidemia. Los pueblos indígenas pueden sortear con éxito las crisis porque sus líderes actúan de manera rápida, colectiva y desinteresada; adoptan el poder de la tradición y la ciencia; practican la toma de decisiones democrática; crean un espacio para la participación activa de la comunidad; enfatizan la rendición de cuentas, la integridad y la transparencia; aseguran la participación igualitaria de mujeres; y priorizar las necesidades de las poblaciones vulnerables y marginadas.

En todo el mundo, los grupos pobres, vulnerables y marginados de la sociedad se ven afectados de manera desproporcionada por la pandemia. Pero una mirada más cercana también revela que varias comunidades indígenas están luchando activamente contra la pandemia, utilizando sus conexiones comunitarias para protegerse de manera efectiva. Ahora es el momento de que aprendamos de las cosmovisiones únicas y las respuestas equitativas e inclusivas de estas comunidades indígenas a la pandemia.

Este es un artículo de opinión y análisis, los puntos de vista expresados ​​por el autor no son necesariamente científico americano