ECOLOGÍA Y ENERGÍA

¿De dónde vienen las corrientes oceánicas?

Las corrientes en los océanos de la Tierra han guiado a los viajeros durante siglos y moldeado el clima por más tiempo. Pero, ¿cómo surgieron las corrientes oceánicas en primer lugar?

Estos flujos surgieron en los primeros océanos de la Tierra hace entre 4.000 y 4.500 millones de años y fueron estimulados por las mismas fuerzas que los impulsan hoy: vientos, mareas, diferencias globales de temperatura y salinidad, y la rotación de la Tierra.

Las corrientes oceánicas se comportan de manera muy similar a los ríos en cuerpos de agua más grandes, según la Universidad de Hawái en Manoa. (se abre en una nueva pestaña)Varían en tamaño desde pequeñas corrientes cerca de la playa hasta corrientes que atraviesan océanos como giros gigantes o bucles elípticos que serpentean entre continentes. Por ejemplo, en el Giro del Atlántico Norte, el agua fluye hacia el oeste a lo largo del ecuador, en la Corriente del Golfo hacia el norte a través de la costa este de EE. UU., hacia el este a lo largo del Polo Norte y luego hacia el sur a través de Europa y África como la Corriente de Canarias.

Mapa mundial con las principales corrientes oceánicas. (Crédito de la imagen: Rainer Lesniewski a través de Shutterstock)

Los vientos alimentados por energía solar guían las corrientes superficiales, como en el Gyre. Las diferencias de temperatura y salinidad entre el ecuador y los polos de la Tierra impulsan corrientes de aguas profundas conocidas como ciclo termohalino («calor» más «sal»).Puede llevar mil años completar un ciclo termohalino global, James Potmulla (se abre en una nueva pestaña)Un profesor del Instituto Manoa de Geofísica y Planetología de la Universidad de Hawái le dijo a WordsSideKick.com. Las mareas crean corrientes más pequeñas, mientras que la rotación de la Tierra empuja la circulación en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio sur (el llamado efecto Coriolis).

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Los primeros océanos de la Tierra experimentaron fuerzas similares tan pronto como surgieron, Roger Fu (se abre en una nueva pestaña)Un profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Harvard le dijo a WordsSideKick.com. Por lo tanto, determinar cuándo surgieron las corrientes oceánicas se reduce a determinar cuándo nacieron los océanos. «El gradiente de temperatura en la Tierra primitiva era el mismo que ahora porque el ecuador es más caliente», dijo Fu. «Entonces, tendrá flujo de agua».

Una estimación conservadora de la edad del océano es de 3.800 millones de años, dijo Fu. Sin embargo, los antiguos cristales de circón de Australia proporcionan evidencia de agua de mar de hace 4.400 millones de años, unos 100 millones de años después de la formación de la Tierra. «Al principio de la historia de la Tierra, teníamos océanos», dijo Fu.

misma potencia, diferente forma

El movimiento de los continentes causado por la deriva continental afecta las corrientes oceánicas. (Crédito de la imagen: Tinkivinki a través de Getty Images)

Sin embargo, el patrón de corriente sin procesar será muy diferente. La ubicación de los continentes ha cambiado drásticamente, y es probable que se unieran en supercontinentes en diferentes momentos, con otras configuraciones intermedias. Esto cambiaría el camino de las corrientes oceánicas superficiales, por ejemplo, sin bolsa entre el Viejo Mundo y el Nuevo Mundo para crear el Giro del Atlántico Norte.

En una escala de tiempo de mil millones de años, «las corrientes oceánicas serían completamente irreconocibles porque los continentes habrían sido irreconocibles», dijo Fu. Diferentes ubicaciones continentales también alteran las corrientes oceánicas más profundas, dijo Potemra, como el camino en gran parte sin obstáculos de las corrientes termohalinas desde el ecuador hasta los polos.

Sin embargo, debido al tiempo que tardan los continentes en cambiar visiblemente la configuración, las corrientes oceánicas parecen ser eternas en escalas de tiempo humanas. Las principales corrientes oceánicas de hoy «podrían haber existido hace millones de años debido a la reorganización de los continentes…», dijo Fu.

De hecho, el registro histórico muestra la persistencia a largo plazo de las tendencias actuales. «Benjamin Franklin descubrió por primera vez la Corriente del Golfo porque notó que cuando los barcos pasan, esta corriente… los lleva hacia el norte muy rápidamente», dijo Potemra. «Y los vikingos experimentarían la Corriente del Golfo».

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