El bloqueo del coronavirus puede aumentar el riesgo de contaminación del aire interior

La calidad del aire exterior ha mejorado significativamente en muchas ciudades y países esta primavera debido a que la pandemia de COVID-19 mantuvo a las personas en sus hogares. En el noreste de los Estados Unidos, por ejemplo, la contaminación del aire se ha reducido en un 30%. Pero los bloqueos podrían tener el efecto contrario en el interior. En marzo, Airthings, un fabricante de monitores inteligentes de calidad del aire con sede en Oslo, notó que las condiciones en los hogares de muchos de sus clientes que estaba rastreando estaban comenzando a deteriorarse. Los niveles de dióxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles (COV) aumentaron entre un 15% y un 30% en más de 1.000 hogares en varios países europeos entre principios de marzo y principios de mayo, dijo la compañía.

Los datos no constituyen un análisis riguroso. Pero son consistentes con un creciente cuerpo de investigación, incluidos varios artículos e informes publicados recientemente, Indica que el ambiente interior es una fuente importante de nuestra exposición a los contaminantes del aire.

Si bien las regulaciones federales en los Estados Unidos han llevado a mejoras dramáticas en la calidad del aire exterior, el aire interior sigue sin estar regulado en gran medida. Muchos contaminantes ahora están más concentrados dentro de nuestros edificios que afuera. «La gente piensa que el aire exterior en las ciudades no es tan bueno», dijo Yifang Zhu, investigador de la contaminación del aire en la Universidad de California en Los Ángeles. «Pero por lo general el aire interior es peor».

Cuanto más tiempo pasamos en casa, más expuestos estamos a las sustancias químicas emitidas por los materiales de construcción, muebles, productos electrónicos y otros productos de consumo. La pandemia también parece estar empujando a muchos de nosotros a cocinar y limpiar más. Se sabe que ambas actividades contaminan el aire interior, dice Delphine Farmer, química atmosférica de la Universidad Estatal de Colorado.

En una investigación publicada este año, Farmer y Marina Vance, Ingeniero Mecánico y Ambiental de la Universidad de Colorado Boulder, Documente cuidadosamente la contaminación por cocinar y limpiar. La investigación es parte de su proyecto Microbial and Environmental Chemistry Observations (HomeCHEM), Una serie de experimentos controlados para aprender más sobre los procesos químicos que ocurren en el hogar. Ciertos métodos de cocción, como asar un plato de coles de Bruselas en un horno de gas, pueden producir 250 microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire, un nivel muy alto comparable al que a veces se encuentra en “la ciudad más contaminada del mundo”. ”, informan.

Algunas de estas partículas son un subproducto de la combustión en estufas de gas. Otros provienen de la comida misma: las gotitas de aceite son un ingrediente común en la cocina. Las estufas de gas emiten muchas más partículas que las estufas eléctricas. Pero las estufas eléctricas también generan partículas, especialmente durante los primeros minutos de funcionamiento, ya que calientan la fina capa de polvo, restos de comida y otra materia orgánica que recubre su superficie.

Las partículas finas son un peligro bien documentado. «Las partículas pequeñas pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio», dijo Vance. Los estudios del aire exterior han demostrado que la exposición puede aumentar significativamente las probabilidades de varios problemas cardíacos y pulmonares y de muerte prematura.

Sin embargo, los efectos sobre la salud de picos breves de partículas después de minutos u horas de cocción no están claros. Como señala Vance, las concentraciones al aire libre en muchas ciudades contaminadas pueden persistir durante días o semanas, o más. Aún así, estudios recientes sobre la calidad del aire exterior han demostrado que no hay niveles seguros de partículas finas y que incluso la exposición a corto plazo puede reducir la función pulmonar y aumentar el riesgo de ataque cardíaco.

Cuanto más lo cocinamos, más granos crea. En un nuevo informe, los científicos del King’s College London estiman que pasar una hora más al día cocinando puede aumentar nuestra exposición a partículas finas en un 19 %. Los estudios de las consecuencias apenas están comenzando, «por lo que no podemos decir qué tan significativo es clínicamente un aumento del 19%», dice Martin Williams. Un científico de la calidad del aire y autor del informe.

Las estufas de gas también emiten una variedad de gases potencialmente tóxicos, incluidos el monóxido de carbono y el dióxido de nitrógeno, que son irritantes pulmonares reconocidos y pueden causar problemas respiratorios, especialmente en los niños. Cocinar en una estufa de gas puede hacer que los niveles de dióxido de nitrógeno excedan los estándares federales para el aire exterior. (No hay estándares nacionales para el aire en los edificios). «La contaminación interior de las estufas de gas puede alcanzar niveles que son ilegales al aire libre», escribieron los expertos en una revisión de la literatura publicada a principios de este mes por el Rocky Mountain Institute, Mothers Out Front, conclusiones de los médicos. en el informe Responsabilidad Social y el Sierra Club.

La limpieza es otra fuente importante de contaminantes del aire interior; la lejía es especialmente peligrosa. Cuando trapeas los pisos o limpias las encimeras con lejía, «reacciona con todas las superficies de tu casa», dice Farmer. Mezclar lejía y agua crea ácido hipocloroso, que reacciona con la suciedad y los escombros en los pisos o mostradores. O puede evaporarse, permanecer en el aire y reaccionar con compuestos transportados por el aire emitidos por otros agentes de limpieza, materiales de cuidado personal o subproductos de la cocina. «Esto puede conducir a algunas reacciones químicas realmente interesantes, así como a algunos compuestos notoriamente tóxicos», dijo Farmer.

En el estudio de HomeCHEM publicado en enero, Farmer y Vance informaron que trapear los pisos con una solución de lejía y agua produjo suficiente gas ácido hipocloroso como para irritar potencialmente la piel.Si lo hace, también produce suficiente gas de tricloruro de nitrógeno Puede exacerbar el asma y otros problemas respiratorios.

Nuestra presencia también cambia la composición química del aire interior. En un experimento de 2022, los investigadores de UC Berkeley descubrieron que el 57 por ciento de los COV detectados en las aulas universitarias fueron emitidos por sus ocupantes. Los más abundantes de estos compuestos son los químicos llamados meticonas volátiles cíclicas, que se encuentran comúnmente en los productos para el cuidado personal, especialmente en los antitranspirantes. Los científicos también han detectado sustancias químicas en nuestro aliento, como acetona e isopreno, y compuestos producidos cuando el ozono reacciona con los aceites de nuestra piel. «Incluso hemos visto pequeñas emisiones de los microbios que viven en la piel”, dijo el químico atmosférico Allen Goldstein, autor principal del estudio. Aunque los efectos en la salud de muchos de estos COV antropogénicos no han sido bien documentados, los datos sugieren que al menos algunos de eso puede ser preocupante.

Luego, por supuesto, está el dióxido de carbono que seguimos exhalando. Varios documentos han demostrado que los aumentos modestos de gas en una habitación pueden alterar nuestro pensamiento. Un estudio de 2022 realizado por investigadores de la Universidad de Harvard encontró que a medida que los niveles de dióxido de carbono en interiores aumentaron de aproximadamente 550 a 945 ppm, la función cognitiva disminuyó en un 15 por ciento. Dichos niveles de dióxido de carbono no son infrecuentes en los edificios, especialmente en espacios mal ventilados, herméticamente cerrados o densamente poblados. Por ejemplo, la encuesta encontró una concentración promedio de 982 ppm en un complejo de apartamentos en Minnesota y 1200 ppm en apartamentos recién construidos en Boston.

Hay algunos pasos claros que podemos tomar para mejorar la calidad del aire en nuestros hogares. Cuando se trata de cocinar, cambiar a un electrodoméstico «es la opción más limpia, si puede, pero reconocemos que no es para todos», dijo Brady Seals, investigador sénior del Instituto Rocky Mountain y coautor de una revisión bibliográfica reciente. en estufas de gas. Los chefs pueden al menos minimizar el uso de cocinas de gas confiando más en teteras eléctricas, tostadoras, microondas e incluso cocinas de inducción portátiles y baratas, dijo.

La ventilación también es importante. «Podría considerar una prueba de olfato», dijo Farmer. «Si enciende una vela perfumada o cocina comida aromática, ¿aún puede olerlo o verlo? Si es así, no está recibiendo suficiente ventilación». Las campanas extractoras pueden ser muy efectivas, pero Vance advierte que su calidad varía mucho. “Es importante saber si [a range hood] Si el flujo es correcto, se ventila hacia afuera «, dice. «Una inversión más simple podría ser un filtro de aire portátil con un filtro de buena calidad y un caudal apropiado para el tamaño de su habitación. «

Las personas que poseen campanas extractoras o ventiladores de cocina deben usarlos constantemente (muchos no lo hacen) y limpiarlos de vez en cuando, dice Seals. También hay beneficios al cocinar en el quemador trasero, que generalmente está cerca del escape.

Al limpiar, los expertos recomiendan evitar la lejía siempre que sea posible y nunca mezclarla con otros productos de limpieza, que pueden crear concentraciones peligrosamente altas de cloro gaseoso. Farmer también sugiere que las personas deberían evitar los materiales de limpieza que contienen peróxidos, cloratos o percloratos, todos los cuales son agentes oxidantes que pueden reaccionar con una variedad de productos químicos domésticos comunes para formar compuestos tóxicos.

Ningún entorno de vida está libre de contaminación. Si bien debemos minimizar nuestra exposición a los contaminantes, no es necesario que renunciemos a nuestra vida diaria en busca de aire puro. «No estoy sugiriendo que la gente deje de cocinar», dijo Vance. «Me encanta cocinar y he estado cocinando más durante la pandemia».

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