Inyección de proteínas sensibles a la luz restaura la visión de un hombre ciego
Después de 40 años de ceguera, un hombre de 58 años puede volver a ver imágenes y objetos en movimiento, gracias a una inyección de proteínas sensibles a la luz en su retina.
El estudio, publicado el 24 de mayo en Medicina natural, es la primera aplicación clínica exitosa de una técnica llamada optogenética, que utiliza destellos de luz para controlar la expresión génica y la activación de neuronas. La técnica se usa ampliamente en los laboratorios para sondear los circuitos neuronales y se está investigando como un tratamiento potencial para el dolor, la ceguera y los trastornos cerebrales.
El ensayo clínico, dirigido por la empresa GenSight Biologics, con sede en París, inscribe a personas con retinitis pigmentosa (RP): una enfermedad degenerativa que mata las células fotorreceptoras del ojo, que son el primer paso en la vía visual. En una retina sana, los fotorreceptores detectan la luz y envían señales eléctricas a las células ganglionares de la retina (RGC), que luego transmiten la señal al cerebro. La terapia optogenética de GenSight omite por completo las células fotorreceptoras dañadas mediante el uso de un virus para administrar proteínas bacterianas sensibles a la luz en las RGC, lo que les permite detectar imágenes directamente.
Los investigadores inyectaron el virus en el ojo de un hombre con RP, luego esperaron cuatro meses a que las RGC comenzaran a producir las proteínas antes de evaluar su visión. El oftalmólogo José-Alain Sahel del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania, quien dirigió el estudio, dice que uno de los desafíos fue regular la cantidad y el tipo de luz que ingresa al ojo, ya que una retina saludable usa una variedad de células y luz. Proteínas sensibles para ver una amplia gama de luz. “Ninguna proteína puede replicar lo que el sistema puede hacer”, dice. Entonces, los investigadores diseñaron un conjunto de gafas que capturan las imágenes alrededor del hombre y las optimizan para que las proteínas bacterianas las detecten.
Usando una cámara, las gafas analizan los cambios en el contraste y el brillo y los convierten en tiempo real en lo que Sahel describe como un «cielo estrellado» de puntos de color ámbar. Cuando la luz de estos puntos entra en el ojo de una persona, activa las proteínas y hace que las RGC envíen una señal al cerebro, que luego resuelve estos patrones en una imagen.
El hombre que participó en la prueba tuvo que entrenar con las gafas durante varios meses antes de que su cerebro se adaptara para interpretar los puntos correctamente. “Era como un experimentador, un científico que intentaba entender lo que estaba viendo y darle sentido”, dice Sahel. Eventualmente, pudo distinguir imágenes de alto contraste, incluidos objetos en una mesa y las rayas blancas en un paso de peatones. Cuando los investigadores registraron su actividad cerebral, encontraron que su corteza visual reaccionaba a la imagen de la misma manera que lo haría si tuviera una vista normal.
El hombre todavía no puede ver sin las gafas, pero Sahel dice que las usa durante varias horas al día y que su visión ha seguido mejorando en los dos años transcurridos desde la inyección. A otras seis personas se les inyectaron las mismas proteínas sensibles a la luz el año pasado, pero la epidemia de COVID-19 retrasó su entrenamiento con las gafas. Sahel dice que espera tener sus resultados dentro de aproximadamente un año.
Seguro y permanente
“Es un gran paso para el campo”, dice John Flannery, neurobiólogo de la Universidad de California, Berkeley. “Lo más importante es que parece ser seguro y permanente, lo cual es realmente alentador”. Debido a que la retina contiene alrededor de 100 veces más fotorreceptores que las RGC, la resolución de las imágenes detectadas por las RGC nunca será tan buena como la visión natural. Pero Flannery dice que es emocionante que el cerebro pueda interpretar imágenes con precisión.
Otros dicen que se necesita más investigación. “Es interesante, pero es una N de 1”, dice Sheila Nirenberg, neurocientífica del Weill Cornell Medical College en la ciudad de Nueva York. Agrega que espera ver si las otras personas en el ensayo, incluidas algunas a las que se les inyectó dosis más altas de la proteína, obtienen resultados similares.
GenSight es una de varias empresas que desarrollan optogenética como tratamiento para la RP y otros trastornos de la retina. En marzo, la compañía Bionic Sight de Nirenberg anunció que cuatro de las cinco personas con RP que trató con una terapia optogenética similar y un auricular VR habían recuperado cierto nivel de visión, aunque aún no se han publicado los resultados completos del ensayo. Y el gigante farmacéutico suizo Novartis está desarrollando una terapia basada en una proteína diferente que es tan sensible a la luz que es posible que no se necesiten gafas protectoras. Esa terapia aún no ha entrado en ensayos clínicos.
El neurocientífico Karl Deisseroth de la Universidad de Stanford en California, quien co-desarrolló la optogenética como técnica de laboratorio, dice que el estudio es importante porque es la primera vez que se muestran sus efectos en personas. «Será interesante probar esto con opsinas más sensibles a la luz» que podrían no requerir gafas, dice. Pero él espera que la optogenética sea más útil como una herramienta de investigación que conduce a terapias en lugar de una terapia en sí misma. “Lo que esperamos ver aún más son estudios clínicos y humanos guiados por optogenética”, dice.
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 24 de mayo de 2023.
