El hielo marino costero del Ártico se está adelgazando más rápido de lo que se pensaba

El hielo marino frente a la costa del Ártico puede estar adelgazando mucho más rápido de lo que pensaban los científicos.

El hielo en los mares de Kara, Laptev y Chukchi que bordean Siberia y Alaska parece estar derritiéndose casi el doble de rápido de lo estimado, según un estudio publicado ayer.

Esto puede deberse a que estudios anteriores no han tenido en cuenta por completo una variable clave en el Ártico: el impacto del cambio climático en la nieve.

Medir el espesor del hielo marino es un asunto complicado. A diferencia de la extensión del hielo marino, la cantidad de océano cubierto por hielo en un momento dado, el grosor no se puede medir mirando imágenes de satélite.

En cambio, los científicos usan instrumentos satelitales especiales para enviar pulsos de radar que rebotan en el hielo y les dicen qué tan alto emerge el hielo del agua. Esta información les ayudó a calcular el espesor del hielo.

Todo el proceso es «un poco como gritarle a una pared distante y esperar a que regrese el eco», dice el Dr. Robbie Mallett. estudiante de UCL y autor principal del nuevo estudio.

Pero hay una trampa.

A medida que se acumula la capa de nieve, empuja el hielo hacia abajo, manteniéndolo más bajo en el agua. Eso significa que los científicos tienen que tener en cuenta la cantidad de nieve que hay encima para obtener una estimación precisa del grosor del hielo.

Hasta hace poco, muchos grupos de investigación usaban mapas de nieve, desarrollados a partir de datos recopilados de estaciones a la deriva dispersas por el océano. El mapa les dice a los científicos qué tan profunda es la nieve en diferentes épocas del año en diferentes partes del Ártico.

El problema es que los datos tienen décadas de antigüedad.

El mapa realmente no tiene en cuenta los cambios en el hielo marino a lo largo del tiempo, especialmente los cambios causados ​​por el calentamiento del Ártico.

«En el momento del desarrollo, la mayor parte del Ártico estaba cubierto de hielo de varios años», dijo Nathan Kurtz, experto en hielo marino de la NASA, en un comentario sobre el nuevo estudio para E&E News.

El hielo de varios años ha existido durante más de una temporada y suele ser mucho más grueso que el hielo anual. Pero la investigación muestra que el calentamiento del Ártico ha visto desaparecer gran parte de su hielo perenne en las últimas décadas. El hielo más joven que queda no tiene tanto tiempo para acumular nieve.

Esto significa que es posible que los mapas de nieve más antiguos no reflejen todas las realidades del nuevo Ártico, más cálido.

El nuevo estudio utilizó un modelo de nieve más dinámico para estimar el espesor del hielo en los mares costeros del Océano Ártico. Encontró que el espesor del hielo tiende a fluctuar mucho más dramáticamente de un año a otro de lo que sugirieron estudios anteriores.

También encontró que el hielo se volvió más delgado con el tiempo, y que estas tendencias de adelgazamiento eran mucho más pronunciadas de lo que habían sugerido estudios anteriores.

El grosor del hielo marino es una tendencia menos conocida en comparación con la extensión del hielo marino. Pero un hielo más delgado y frágil podría tener serias implicaciones para el sistema climático del Ártico y las actividades humanas en el Océano Ártico.

El hielo más delgado se rompe más fácilmente, se derrite más rápido en verano y permite que llegue más luz solar al agua que se encuentra debajo. Podría acelerar el calentamiento del Ártico y hacer que el hielo se encoja más rápido. Podría haber facilitado el envío y la extracción de petróleo, pero la pesca y la caza en el hielo eran más difíciles, especialmente para las comunidades indígenas.

El espesor del hielo marino también ayuda a informar los modelos climáticos que predicen cómo cambiará el Ártico en el futuro. Esto significa que es importante que los datos sean precisos.

Una nueva investigación muestra la importancia de utilizar las últimas mediciones de nieve. Muestra cómo diferentes mapas de nieve pueden producir diferentes resultados en regiones específicas del Ártico.

Pero este no es el primero en señalar el problema.

Hace aproximadamente una década, los científicos comenzaron a revisar viejos mapas de nieve, actualizándolos para un Ártico más cálido y hielo más joven, dijo Kurtz.

«Parece estar funcionando bastante bien, pero todavía es un poco limitado», dijo. «Cuando tengamos mejor tecnología, mejores datos para los modelos, es mejor comenzar a trabajar en esa dirección».

En los últimos años, las instituciones de investigación han comenzado a adoptar modelos de nieve más nuevos y dinámicos.

Por ejemplo, la NASA desarrolló sus propios modelos para su uso en la investigación realizada por ICESat-2, una misión satelital que investiga el cambio climático polar, incluida la altura y el grosor de las capas de hielo del mundo. Según el científico de la NASA Kurtz, es similar al modelo de nieve utilizado en el nuevo estudio de Mallett.

Al mismo tiempo, un informe especial de 2022 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático señaló que los datos sobre la profundidad de la nieve del hielo marino siguen siendo escasos. Esta es una limitación clave de las estimaciones del espesor del hielo marino, señala el informe.

Pero hay algunas tendencias que son bastante claras. En promedio, el hielo marino del Ártico se ha vuelto más delgado en las últimas décadas a medida que el hielo más antiguo ha desaparecido y el hielo más nuevo ha ocupado su lugar.

Si bien los científicos están trabajando para mejorar sus estimaciones de exactamente qué tan rápido y dónde se está adelgazando el hielo, mejores datos de nevadas son un paso en la dirección correcta, dijo Mallett.

«Esto podría volverse más interesante para los entusiastas del hielo marino que rastrean el espesor del hielo marino», dijo.

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