La Isla Ascensión es excepcionalmente rica
Nota del editor: Un fascinante experimento natural tiene lugar alrededor de la Isla Ascensión. Si bien la cantidad de peces aquí es asombrosa, sorprendentemente pocas especies son lo suficientemente fuertes y afortunadas para hacer el largo viaje y establecerse con éxito aquí. Ahora, un equipo de buzos científicos ha aprovechado la rara y breve oportunidad de llegar a esta roca en el Atlántico medio para estudiar una de las comunidades marinas más desconocidas del mundo, tratando de averiguar de dónde provienen estos peces, cuánto tiempo han estado aquí, ¿cómo se ganaban la vida en un entorno tan aislado.
«Que comience la carrera», dijo Luiz Rocha, mientras cada uno de nosotros cargaba más de 40 libras de equipo sobre nuestros hombros y comenzamos a caminar sobre rocas volcánicas y arena profunda, serpenteando alrededor de enormes cráteres dejados por tortugas que anidan. La última ronda de desove.
Rocha, curador de ictiología de la Academia de Ciencias de California, y sus colaboradores brasileños Sergio Floeter y Carlos Ferreira esperan este momento desde hace 20 años. Aunque ambos estudiaron la Ascensión desde lejos y publicaron varios artículos sobre la ubicación de la roca volcánica de 88 kilómetros cuadrados en la biogeografía del océano Atlántico, en realidad nunca pisaron sus costas. Ahora, por primera vez, se sumergirán en las cristalinas aguas azules de English Bay en la Isla Ascensión para presenciar de primera mano este elegante experimento natural.
En este día, su primer día en el campo, el equipo de cuatro personas, incluido el entusiasta y trabajador Renato Morais, un estudiante reciente de maestría en Floeter’s en la Universidad Federal de Santa Catarina, está armado solo con cámaras (y mucho menos décadas ‘ Vale la pena la experiencia de estudiar los organismos de los arrecifes de coral en el Atlántico). En inmersiones posteriores, cambiarán las cámaras por lanzas, redes, cintas métricas y una serie de GoPro que anclarán al fondo en lugares estratégicos. Con solo 12 días aquí, sabían que tenían que trabajar rápido para recopilar la mayor cantidad de datos posible. Nadie sabía cuándo podrían regresar a este lugar extraño y remoto, por lo que decidieron aprender lo más posible aquí.
La Isla Ascensión se encuentra en la cima de la Cordillera del Atlántico Medio, casi equidistante de África occidental por un lado y de Brasil por el otro. St. Helena es la isla hermana de Ascension, y el punto de comparación más cercano geográfica y biológicamente es St. Helena. A una distancia de casi 750 millas (1200 kilómetros), es la tierra más cercana en cualquier dirección. Hay otras islas y archipiélagos en el Océano Atlántico, pero todos están más lejos, y ninguno está tan lejos del mar como Ascensión.
Este aislamiento y la edad relativamente joven de la isla de 1,15 millones de años, la isla atlántica tropical más joven hasta la fecha, pinta un cuadro biológico y ecológico curioso. Primero, es un lugar extremadamente desafiante para la mayoría de las especies. Si bien los peces pelágicos grandes, como el atún y los tiburones, pueden viajar como adultos, la mayoría de los peces de arrecife dependen de las larvas fuertes, las corrientes amigables y la suerte de un barco para cruzar miles de millas o más de aguas profundas desde costas distantes antes de que puedan tener esperanzas antes de asentarse. aquí abajo.
Las probabilidades son tan bajas que es sorprendente que alguien haya hecho el viaje con éxito, pero hay docenas, casi tantas especies del oeste como del este, incluidos los arrecifes de coral tan lejanos como el Océano Índico. Actualmente, el número de colonos exitosos es de 108. De estas, 11 especies son endémicas, lo que significa que no se pueden encontrar en ningún otro lugar de la Tierra, lo que también significa que han estado aquí el tiempo suficiente para evolucionar y divergir de los genes originales de los que provienen de la piscina.
Aunque la Isla Ascensión ha visto una buena cantidad de colonización exitosa, la diversidad aquí todavía es muy baja. Para poner eso en perspectiva, la isla tiene aproximadamente una décima parte de la cantidad de peces que encontrará en cualquier arrecife de tamaño similar en el Triángulo de Coral del Indo-Pacífico. Solo otras dos islas en el Atlántico tropical tienen menos especies de peces costeros que Ascensión.
Aún así, aunque la diversidad aquí es baja, la gran cantidad de peces es todo lo contrario. Las aguas ricas en nutrientes alrededor de Ascensión soportan una sorprendente cantidad de cadáveres. En nuestra primera inmersión nos encontramos con algunas especies asombrosas: pez cirujano y jurel, pez ardilla y sargento mayor, y una de las especies más famosas de Ascensión, el pez ballesta negro. A veces, estamos absolutamente rodeados de pesadas criaturas en forma de disco, cada una al menos del tamaño de un plato de ensalada, y muchas son mucho más grandes. Rocha estima que la densidad de peces aquí es 100 veces mayor que la que vio en un viaje reciente a las Bermudas. «Incluso es difícil obtener una buena foto», dijo sobre sus esfuerzos para capturar retratos personales de las especies endémicas de la Isla Ascensión. «Siempre hay alguien bombardeando tu metraje con fotos».
Si bien muchas de las especies aquí se encuentran en otros lugares, los científicos sospechan que es probable que estos peces encuentren muchos nichos abiertos alrededor de Ascensión: comida, hábitat de reproducción y escondites donde habrían evolucionado ocupados por otras especies. Puede haber un montón de oportunidades aquí, especialmente para los generalistas o los peces que pueden tener un mayor grado de plasticidad en su comportamiento y elección de alimentos. La verdad es que nadie lo sabe realmente. Aparte de una lista básica de ingredientes (la edad de la isla, la ubicación, el tamaño y la cantidad de especies que han colonizado con éxito el área), nadie sabe mucho sobre el ecosistema marino de la Isla Ascensión. De dónde provienen muchos de estos peces, cuánto tiempo han estado aquí y cómo se ganan la vida exactamente en este lugar remoto es un misterio. Es por eso que estos científicos esperaron tanto para venir a Ascensión y por eso están felices de estar aquí ahora.
Durante las próximas semanas, los veremos examinar la rica y peculiar comunidad marina de la Isla Ascensión. A continuación, veremos más de cerca una de las especies más icónicas de la isla, el pez ballesta negro, para tratar de comprender mejor cómo llegó al mar con tanto éxito por encima de la Dorsal del Atlántico Medio.
