Las consecuencias de la exposición al DDT pueden durar generaciones
Aclamado como un milagro en la década de 1950, el poderoso insecticida DDT (diclorodifeniltricloroetano) promete protección contra la malaria, el tifus y otras enfermedades transmitidas por insectos. El fabricante lo anuncia como «el benefactor de toda la humanidad» en un anuncio que dice «¡El DDT es bueno para mí!» Antes de que la bióloga Rachel Carson y otros hicieran sonar la alarma sobre su impacto en los humanos y la vida silvestre, los estadounidenses rociaron más de 1.350 millones de toneladas de pesticidas en cultivos, césped y mascotas, y en sus hogares; cada persona pesa casi 7.5 lbs. La incipiente Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos prohibió el DDT en 1972.
Amigos y familiares a menudo le preguntan a Barbara Cohn, epidemióloga del Instituto de Salud Pública de Oakland, por qué estudia los efectos de los pesticidas prohibidos durante mucho tiempo. Su respuesta: el DDT continúa plagando el cuerpo humano. En una investigación anterior, descubrió que las hijas de madres expuestas a las concentraciones más altas de DDT durante el embarazo tenían tasas más altas de cáncer de mama, presión arterial alta y obesidad.
El nuevo estudio de Cohn sobre nietas expuestas documenta la primera evidencia de que los efectos del DDT en la salud pueden durar al menos tres generaciones. El estudio vinculó las tasas más altas de exposición al DDT en las abuelas con un índice de masa corporal (IMC) más alto y primeros períodos menstruales más tempranos en las nietas, los cuales pueden predecir futuros problemas de salud.
«Este estudio cambia todo», dijo la epidemióloga reproductiva de la Universidad de Emory, Michelle Marcus, que no participó en el nuevo estudio. «No sabemos si [other human-made, long-lasting] Los productos químicos como PFAS tienen efectos multigeneracionales, pero este estudio nos hace prestar atención. Solo estos estudios a largo plazo pueden arrojar luz sobre todas las consecuencias del DDT y otros químicos biodestructivos para ayudar a guiar las regulaciones, dijo Marcus.
A fines de la década de 1950, Jacob Yerushalmy, bioestadístico de la Universidad de California, Berkeley, propuso un ambicioso estudio para rastrear decenas de miles de embarazos y medir cómo las experiencias durante el desarrollo fetal afectan la salud en la adolescencia y la edad adulta. El Estudio de Desarrollo y Salud Infantil (CHDS, por sus siglas en inglés) resultante rastreó más de 20,000 embarazos en el Área de la Bahía entre 1959 y 1966. El grupo de Yerushalmy recolecta muestras de sangre durante el embarazo, en el momento del parto y de los recién nacidos, al mismo tiempo que recopila datos sociológicos, demográficos y clínicos detallados de las madres y sus hijos en crecimiento.
Cohen se hizo cargo de CHDS en 1997 y comenzó a usar datos de niños que se acercaban a la mediana edad en ese momento para investigar los posibles factores ambientales detrás del aumento del cáncer de mama. Una posibilidad es la exposición en el útero a un grupo de sustancias químicas clasificadas como disruptores endocrinos, incluido el DDT.
Las glándulas endocrinas humanas secretan hormonas y otros mensajeros químicos que regulan funciones clave, desde el crecimiento y la reproducción hasta el hambre y la temperatura corporal. Un químico disruptor endocrino (EDC) interfiere con este sistema afinado. Muchos medicamentos, como el antibiótico triclosán y el medicamento antiaborto dietilestilbestrol, actúan como EDC, al igual que los productos químicos industriales como el bisfenol A y los PCB, y pesticidas como el DDT. «Estas sustancias químicas interrumpen nuestra señalización molecular», dijo Leonardo Trasander, director del Centro de Investigaciones de Riesgos Ambientales de la Universidad de Nueva York, que no participó en el estudio.
Cohn y sus colegas descongelaron decenas de miles de muestras de CHDS de hace décadas y midieron el DDT en la sangre de cada madre para determinar la exposición fetal. En una serie de estudios, vincularon este nivel con la salud cardíaca en la mediana edad y la incidencia de cáncer de mama en los niños.
Los fetos producen todos sus óvulos antes del nacimiento, por lo que Cohen sospecha que la exposición prenatal de estos niños al DDT también puede afectar a sus propios hijos futuros (nietos del equipo del CHDS). Con una edad promedio de 26 años este año, estos nietos desarrollaron cáncer de mama a una edad temprana, pero es posible que tengan otras afecciones que se sabe que aumentan el riesgo de cáncer de mama más adelante en la vida.
Utilizando más de 200 tríadas madre-hija-nieta, el equipo de Cohn descubrió que las nietas de las personas expuestas al tercio superior de DDT durante el embarazo tenían 2,6 veces más probabilidades de tener un IMC no saludable. También tenían más del doble de probabilidades de comenzar a menstruar antes de los 11 años. Ambos factores aumentan el riesgo de cáncer de mama y enfermedad cardiovascular en el futuro, dijo Cohen.Estos resultados fueron publicados en Epidemiología del cáncer, biomarcadores y prevención, Marca la primera evidencia humana de una amenaza para la salud del DDT que abarca tres generaciones.
Akilah Shahib, de 30 años, la abuela del estudio CHDS y del trabajo actual, dijo que los resultados son un claro recordatorio de que los problemas de salud actuales pueden deberse a exposiciones de hace mucho tiempo. «El DDT es una sustancia química en el medio ambiente sobre la que mis abuelos no tenían control», dijo. “Y no es el único.
Para Andrea Gore, toxicóloga de la Universidad de Texas en Austin, los nuevos resultados son absolutamente innovadores. «Este es el primer estudio realmente sólido que muestra estos resultados multigeneracionales», dijo Gore, que no participó en el estudio.
Los estudios de laboratorio, incluido un estudio de Cohn de 2023, mostraron que el DDT y otros EDC pueden causar efectos transgeneracionales a través de cambios epigenéticos que alteran la forma en que se activan y desactivan los genes. Cohn también está investigando los efectos multigeneracionales de otros disruptores endocrinos, incluidos el BPA y los compuestos polifluorados.
Dichos estudios también subrayan la necesidad de pruebas a largo plazo para determinar la seguridad del producto químico, dice Trasande de NYU. Gore está de acuerdo y argumenta que los reguladores deberían exigir pruebas más rigurosas para detectar efectos de alteración endocrina; agrega que, a medida que los científicos comprendan los mecanismos específicos por los cuales los EDC afectan la salud a lo largo de generaciones, a menudo deberían realizar pruebas en laboratorios de investigación toxicológica para buscar signos de este impacto.
Como dijo Trasande: «Este estudio subraya la necesidad de asegurarse de que esto no vuelva a suceder».
