Los arrecifes de coral más abundantes: capas de vida
Nota del editor: «The Richest Reef» sigue a los miembros de un equipo de buceo científico mientras intentan identificar el corazón del ecosistema marino con mayor biodiversidad del mundo. Considerado durante mucho tiempo la propiedad marina más rica en especies de nuestro planeta, el «Triángulo de Coral» del Pacífico Occidental es un mosaico de hábitats, poblaciones y comunidades del tamaño de un continente. Los científicos de la expedición están tratando de identificar exactamente qué parte de este rico mosaico es la más diversa, pero sus esfuerzos van mucho más allá de lo que sugeriría un simple punto en el mapa. En el camino, descubrirán docenas de nuevas especies, visitarán sitios de buceo y profundidades nunca antes vistos, y comprenderán mejor qué impulsa la biodiversidad y el papel que juegan estas áreas ricas en especies en el mantenimiento de ecosistemas saludables. Vea a continuación una lista de todas las publicaciones de la serie.
El guía de buceo le indica al capitán que empuje más alrededor del punto. Mientras lo hacía, los seis nos pusimos trajes de neopreno, aletas y máscaras, y finalmente el tanque de aire y el compensador de flotabilidad, que nos mantendrán vivos y estables durante la siguiente hora bajo el agua. Tomamos una lectura rápida del GPS antes de sumergirnos. También consideramos brevemente la idea de nombrar el sitio «Guapo», en honor a nuestro amable guía de buceo, y luego nos decidimos por el nombre geográficamente más relevante «La Laguna». Aprendí que no es raro que los científicos de esta expedición quieran explorar lugares previamente no identificados. Tienden a evitar los sitios de buceo populares, tanto porque buscan hábitats diversos, no necesariamente pintorescos, como porque quieren evitar la protección del océano relativamente pequeño y estrecho aquí, cualquier impacto en el área.
Yo era parte del «Grupo B de invertebrados» del día, que incluía a Kathy Ann Miller, curadora de algas en UC Berkeley y nuestra experta en algas marinas; Joseph Comendador, experto en esponjas del Museo Nacional de Filipinas; Sarah de la Universidad Estatal de San Francisco Sarah Cohen, experto en un grupo de invertebrados colonizadores conocidos como tunicados, Will Love, oficial de seguridad de buceo y extraordinario fotógrafo submarino de la expedición, y McAlester Elise Ong, estudiante de biología en la universidad.
Preparándonos y contando hasta tres, todos bajamos del bote. Todos se acomodaron en el agua, el guía hizo una señal y comenzamos a descender al unísono. Nos caímos del agua cuando el fondo del océano por debajo de los 40 pies comenzó a emerger. Además de las formas cambiantes y aleteantes de los peces bajo nuestros pies, el paisaje marino es sorprendentemente tenue, filtrado por el agua misma y la visibilidad menos que perfecta: azules y grises que difieren solo en los tonos y formas que el ojo puede ver. Tan emocionante como puede ser luchar contra la muerte respirando bajo el agua, la escena en sí es sorprendentemente insulsa. Pero a medida que nos acercábamos al fondo, fue como si alguien encendiera las luces para revelar el siempre presente mundo Technicolor.
Hacemos pequeños ajustes de flotabilidad para evitar que desciendamos tres o cuatro pies por debajo del lecho marino. Desde aquí, inmediatamente comencé a notar algo que no podía ver antes: criaturas por todas partes. Casi todos los animales y plantas que veo viven encima de otras formas de vida. El fondo de los escombros, lejos de ser estéril, está lleno de cabezas de coral del tamaño de un automóvil, estacionadas de forma errática como vehículos en muchos lugares sin líneas. La capa de biomasa es tan espesa que no puedo decir si la cabeza de coral está construida sobre una base de basalto volcánico o el esqueleto de carbonato de calcio de innumerables corales antiguos. Es casi irrelevante. Lo que importa es la estructura en sí: la estabilidad y unos pocos pies de altura adicional en este mundo en constante cambio.
Nos movíamos lenta y sistemáticamente a lo largo del fondo; nuestro paso era más como el de un grupo de personas en busca de lentes de contacto perdidos que el de excursionistas caminando en la naturaleza. Definitivamente es más lento y más enfocado que el típico buceo recreativo. Los científicos buscaron y probaron cada metro cuadrado en un área del tamaño de una gran sala de conferencias. Usando tijeras quirúrgicas, cuchillos de buceo y sus propias manos, recolectan piezas pequeñas y, a veces, especímenes completos de especies que nunca antes habían visto, o al menos que no habían visto aquí. Luego metieron estos hallazgos en bolsas de recolección de plástico o malla y en pequeños frascos de plástico, y avanzaron lentamente para encontrar más.
Buceé con Joseph, así que nuestro enfoque estaba en las esponjas. Sin embargo, dado que no sé cuál es la diferencia entre una esponja inusual y una esponja típica, todo lo que puedo hacer es ajustar mi velocidad y enfoque para que coincidan con los de Joseph, mantenerme alejado de él y señalar algo que me llame la atención, con suerte. Podrían interesarle. Por supuesto, mi atención pronto fue mucho más allá de la esponja.
Cuanto más cerca miro, más veo. Adjuntas a cada montículo se encuentran las criaturas más salvajes y coloridas imaginables. Hay corales duros y blandos para cada configuración posible. Anémonas, tunicados, esponjas y algas parecen ocupar cualquier espacio disponible en el medio, o simplemente posarse encima. Curiosamente, muy pocas algas se parecen a algo que los entusiastas de los acuarios domésticos limpian regularmente del interior de sus acuarios. Algunas algas se ven y se sienten como si estuvieran hechas de gelatina; otras las he visto brillar en grietas como Faberg. Huevos; otra cosa que se parece a lo que usan los entusiastas de los trenes a escala para construir pequeños bosques. Las esponjas también varían mucho, desde barriles gigantes que pueden esconder pequeños buzos o peces ballesta titán agresivos hasta esponjas tubulares que parecen instrumentos musicales de color pastel de la marca Nerf.
La gran mayoría de estos organismos viven alimentándose por filtración. El tipo de visibilidad imperfecta que mencioné anteriormente se debe en gran parte a lo que los científicos llaman «nieve marina», las altas concentraciones de nutrientes en el agua que a veces pueden hacerte sentir como si estuvieras en una ventisca o una tormenta de nieve en cámara lenta. de una tormenta de arena Las cosas menos que ideales para los buzos que buscan una visibilidad ininterrumpida son excelentes para los filtros. En este mundo fértil, encontrar comida se trata de cultivar un apéndice especializado y esperar a que algo entre en él.
Por supuesto, no todos los animales en los arrecifes de coral se sientan en silencio esperando que llegue la comida. No pasó mucho tiempo antes de que descubrí mi primer nudibranquio. Emocionado, observé a la babosa rozar la superficie de una colonia de tunicados, en dirección a la deliciosa esponja, cuyos colores brillantes advierten a los posibles depredadores contra la picadura venenosa. Cerca, hay estrellas de mar y pepinos de mar, sacos de arena y erizos de mar, escondidos en grietas o deslizándose por encima o por debajo de la superficie de varios bloques de arena. En algún momento, me di cuenta de que había estado mirando de cerca el fondo del mar y apenas me fijé en los peces. Cuando lo hice, los vi adelante, cientos de escuelas llenas de todos los escondites posibles a medida que pasábamos.
Esta es solo mi segunda inmersión en Filipinas y si la primera inmersión de hace unas horas no quedó clara, ahora veo por qué este lugar está demostrando ser más diverso que cualquier otro ecosistema marino. No solo había montones de criaturas frente a mí, sino que cada cabeza de coral en este pequeño sitio de buceo parecía tener una combinación diferente de criaturas que las que estaban a su lado.
La lucha por el espacio y la lucha por la luz y el agua rica en nutrientes es en gran parte responsable de las capas de vida que veo ante mis ojos. Pero no se trata sólo de la competencia. Las asociaciones abundan. A continuación, veremos algunas de las fascinantes simbiosis e interacciones simbióticas que impulsan la vida en los arrecifes de coral y los escombros.
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