Cómo los cerebros cambian sin problemas entre idiomas

Miles de millones de personas en todo el mundo hablan dos o más idiomas. (Aunque las estimaciones varían, muchas fuentes afirman que más de la mitad del planeta es bilingüe o multilingüe). Una de las experiencias más comunes para estas personas es un fenómeno que los expertos llaman “cambio de código”, o cambiar de un idioma a otro dentro de un mismo idioma. una sola conversación o incluso una oración.

Este mes, Sarah Frances Phillips, lingüista y estudiante de posgrado en la Universidad de Nueva York, y su asesora Liina Pylkkänen publicaron hallazgos de imágenes cerebrales que subrayan la facilidad con la que ocurren estos cambios y revelan cómo los patrones neurológicos que respaldan este comportamiento son muy similares en monolingües. gente. El nuevo estudio revela cómo el cambio de código, que a algunos hablantes multilingües les preocupa que sea «hacer trampa», en contraste con apegarse a un solo idioma, es normal y natural. Phillips habló con la editora de Mind Matters, Daisy Yuhas, sobre estos hallazgos y por qué algunos científicos creen que los hablantes bilingües pueden tener ciertas ventajas cognitivas.

[An edited transcript of the interview follows.]

¿Puedes contarme un poco qué te atrajo de este tema?

Crecí en un hogar bilingüe. Mi madre es de Corea del Sur; mi papá es afroamericano. Así que crecí cambiando mucho de código entre coreano e inglés, así como diferentes variedades de inglés, como el inglés afroamericano y la versión estandarizada más convencional.

Cuando pasas mucho tiempo cambiando de código, y luego te das cuenta de que esto es algo que no se entiende bien desde una perspectiva lingüística, ni desde una perspectiva neurobiológica, te das cuenta: «Oh, esto es territorio abierto».

La mayor parte del mundo opera con dos o más idiomas. Deberíamos tener modelos que nos digan cómo funcionan los cerebros no solo dentro de un solo idioma sino también entre idiomas. Necesitamos tener una mejor comprensión de cómo se ven los procesos cerebrales y el comportamiento bilingüe típico en lugar de confiar en modelos monolingües de cómo se procesan los idiomas en el cerebro. Esos modelos de un solo idioma, potencialmente, podrían causar que las personas que son bilingües sean diagnosticadas erróneamente con déficits de procesamiento solo porque están haciendo algo que no se ajusta a lo que normalmente hacen las personas monolingües.

En lugar de déficits, algunos investigadores han argumentado que existe una «ventaja bilingüe». ¿Puedes explicar esa idea?

La afirmación, y existe un debate a su alrededor que lo convierte en un tema candente, es que las personas bilingües exhiben algún tipo de ventaja cognitiva, en comparación con sus pares monolingües. Esto surge del trabajo realizado por Ellen Bialystok en la Universidad de York. [in Toronto], que vio que los hablantes bilingües eran más rápidos para realizar tareas cognitivamente exigentes, como una prueba psicológica en la que tienes que inhibir cierta información para poder completar con éxito una tarea. Este tipo de tareas no tienen necesariamente una función lingüística; aprovechan otras cosas que normalmente usamos en el día a día, como la atención y la memoria de trabajo.

¿Podría el cambio de código relacionarse con posibles beneficios para la memoria y la atención?

Una idea reciente sobre el funcionamiento cognitivo mejorado, que proviene del trabajo de investigadores como Judith Kroll de la Universidad de California, Irvine, es que los aspectos sociales del cambio de idioma, como decidir cuándo y cómo cambiar, podrían ayudar a explicar los beneficios potenciales. Digamos que tienes una persona bilingüe español-inglés hablando con otra persona bilingüe español-inglés. Bueno, ese es en realidad el modo de conversación más fácil para ambos porque pueden usar cualquier palabra que funcione de la manera que quieran para juntar esas palabras para transmitir pensamientos e ideas que tienen, ¿verdad?

Lo que es realmente difícil es cuando estás en una situación en la que tienes que quedarte con un solo idioma. Digamos que, como persona bilingüe español-inglés, estás conversando con alguien que solo habla inglés o español. En una hipótesis, la hipótesis del control adaptativo, el individuo bilingüe tiene que trabajar muy, muy duro para hacer este esfuerzo consciente de suprimir un idioma para comunicarse de manera efectiva con una persona monolingüe frente a otra persona bilingüe.

Las ideas actuales sobre el cerebro bilingüe sugieren que ambos idiomas siempre son accesibles, incluso cuando la persona bilingüe está hablando con una persona monolingüe. Entonces, en contextos sociales específicos, las personas bilingües tienen que desarrollar aún más su memoria de trabajo y sus habilidades de atención para evitar cambiar al idioma que el hablante monolingüe no entendería.

¿Qué hiciste en tu nuevo estudio?

Estaba realmente interesado en ver lo que sucede en el cerebro cuando las personas bilingües cambian de idioma mientras componen palabras juntas. Recopilamos datos de 20 participantes bilingües y alfabetizados en inglés y coreano, lo que significa que pueden leer, escribir, hablar y escuchar tanto en coreano como en inglés. Cada uno hizo más de 700 ensayos. Y usamos una técnica llamada magnetoencefalografía, o MEG, para rastrear la actividad cerebral.

Les presentamos a los participantes un sujeto y un verbo intransitivo. [forms of speech that combine in the same way in both languages] para observar la actividad cerebral cuando estas palabras se combinan. Entonces, en los hablantes monolingües, cuando obtenemos algo como «carámbanos» y «derretir», crea un mayor pico de actividad en una parte del cerebro llamada lóbulo temporal anterior izquierdo porque estas palabras se combinan. Pero si usamos «derretir» y «saltar» u otros verbos, no vemos este efecto porque esas palabras no se combinan en algo significativo.

¿Qué encontraste cuando hiciste esta prueba en personas bilingües?

Reproducimos lo que se encuentra en personas monolingües: así que cuando «derretir» está en el contexto de «carámbanos», vemos una mayor actividad en comparación con «saltar», y vemos el reclutamiento del lóbulo temporal anterior izquierdo. Encontramos esto tanto en el cambio de idioma [between English and Korean] y ortografía [with Roman and Korean characters]. Estamos manipulando el lenguaje, así como la representación de estas palabras.

En otras palabras, la actividad cerebral se parece mucho a lo que ocurre en las personas que hablan un solo idioma. ¿Qué nos dice eso sobre el cambio de código?

El hecho de que el lóbulo temporal anterior izquierdo pueda combinar estos conceptos de manera significativa sin disminuir la velocidad, sin verse afectado por el origen de estos conceptos o cómo se nos presentan, nos dice que nuestros cerebros pueden hacer este tipo de proceso de forma natural, por lo que no debemos evitarlo.

Una de las cosas que quiero que la gente sepa y entienda es que el cambio de código es muy natural para las personas bilingües. Pedirnos que mantengamos un solo idioma es más difícil. Creo que, si bien la mayoría de las personas bilingües tienen una actitud negativa hacia el cambio de código (piensan que es malo o que debemos ceñirnos a un idioma), en realidad no es malo para nuestro cerebro. Creo que es importante reconocer que el hecho de que algo no parezca un comportamiento monolingüe no significa que se desvíe.

¿Eres un científico especializado en neurociencia, ciencia cognitiva o psicología? ¿Y ha leído un artículo reciente revisado por pares sobre el que le gustaría escribir para Mind Matters? Por favor envíe sugerencias a Científico americano‘s Asuntos mentales la editora Daisy Yuhas en pitchmindmatters@gmail.com.