¿Cuánta literatura medieval se ha perdido?
¿En qué se parece un cuento perdido de caballería de la Europa medieval a una especie animal desconocida? Según un nuevo estudio, el número de ambos elementos se puede contar usando exactamente el mismo modelo matemático. Los hallazgos se alinean con las estimaciones existentes de la literatura perdida y sugieren que los modelos ecológicos se pueden aplicar a una sorprendente variedad de campos de las ciencias sociales.
Los expertos saben que gran parte de la ficción de la época medieval (aproximadamente desde principios del siglo V d.C. hasta finales del siglo XIV), como las novelas de caballería sobre la corte del rey Arturo, ha desaparecido con el tiempo. Pero cuantificar esa pérdida es difícil. «Una cosa que no sabemos es… la parte de la literatura que no sobrevivió», dice el coautor del nuevo estudio Mike Kestemont, profesor asociado en el departamento de literatura de la Universidad de Amberes en Bélgica. Aprender sobre lo que se perdió puede enseñar a los académicos más sobre el período medieval, y también hay razones actuales para valorar este trabajo, agrega el coautor Daniel Sawyer, investigador en literatura inglesa medieval en la Universidad de Oxford. “Pensar en cómo sobrevive el patrimonio cultural parece algo útil, porque en este momento, entre muchas otras cosas, esa es una de las cosas importantes amenazadas por cosas como el cambio climático”, dice Sawyer. “A la larga, nosotros como especie probablemente debamos pensar en ‘¿Cómo preservamos y registramos lo que tenemos?’ Y saber más sobre qué tipo de patrones de distribución pueden ayudar a la supervivencia de estas cosas no es irrelevante para eso”.
Kestemont dice que estaba discutiendo el tema de la pérdida de literatura con Folgert Karsdorp, investigador principal del Instituto Meertens de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos, cuando Karsdorp comparó esta pregunta con el desafío de rastrear especies vivas. Cuando los ecólogos examinan la flora y la fauna de un lugar, inevitablemente pasan por alto algunos individuos. Pero gracias a los modelos estadísticos, pueden usar los especímenes que observan para estimar la diversidad y el tamaño de las poblaciones invisibles. Y resulta que los mismos modelos se pueden aplicar a incógnitas muy diferentes.
“Solo mirando los métodos, no son realmente específicos para la ecología”, dice Karsdorp. “Podrías aplicarlos fácilmente a otros dominios; son modelos muy generales o abstractos”. Los investigadores decidieron intentar aplicar un modelo ecológico, originalmente desarrollado por Anne Chao, una especialista en estadísticas ambientales de la Universidad Nacional Tsing Hua de Taiwán, a los estudios medievales. Kestemont y Karsdorp trabajaron con Chao y un grupo de historiadores de la Europa medieval en un artículo sobre el proyecto, publicado el mes pasado en Ciencias.
Los investigadores tuvieron acceso a 3.648 documentos medievales. Según el modelo ecológico, estos representaban solo el 9 por ciento de un conjunto original que habría contenido más de 40.000 manuscritos. Pero esto describe la pérdida de documentos físicos, no las historias preservadas en ellos. Estas historias, llamadas “obras”, no se consideran verdaderamente perdidas hasta que todas las copias existentes de ellas hayan sido destruidas. Para continuar con la comparación ecológica, un documento es como un animal específico, mientras que una obra es como una especie, y una especie no se considera extinta hasta que todos sus representantes vivos mueren. Cuando los investigadores aplicaron el modelo a las obras, encontraron que un 68 por ciento mucho más tranquilizador de la literatura medieval probablemente ha sobrevivido hasta nuestros días. Los historiadores ya sabían que muchas historias se habían perdido, gracias a las menciones de ellas en los documentos o catálogos supervivientes. El nuevo estudio coincide con las estimaciones anteriores de cuánta literatura había sobrevivido, pero también amplía el conocimiento existente, dice la coautora Katarzyna Kapitan, investigadora junior que estudia literatura islandesa nórdica antigua en la Universidad de Oxford. «Lo interesante de nuestro estudio es que está cuantificando una mayor cantidad de datos que nos permite comparar datos de diferentes regiones», dice, «y, por eso, contribuir a la erudición existente».
Una de las cosas que los investigadores aprendieron al comparar varias regiones europeas en función de sus respectivos idiomas (el estudio abarcó documentos medievales en holandés, inglés, francés, alemán, islandés e irlandés) fue que las tasas de supervivencia de la literatura medieval diferían significativamente entre ellas. Para el inglés, se conservaron menos del 40 por ciento de las obras. Las historias holandesas y francesas lo hicieron solo un poco mejor, con alrededor del 50 por ciento de las obras medievales que se mantienen hasta el día de hoy. Por el contrario, sobrevivieron más de las tres cuartas partes de los cuentos alemanes, islandeses e irlandeses.
Los investigadores plantean la hipótesis de que las tasas de conservación más altas podrían deberse a lo que llaman «perfiles de uniformidad». “Este es un término que tomamos prestado de la ecología, lo que básicamente significa que las obras sobre los manuscritos se distribuyen de manera más uniforme”, dice Kapitan. En ecología, una distribución más uniforme significa que cada especie en una comunidad contiene aproximadamente la misma cantidad de animales individuales. (El concepto se usa para evaluar especies que comparten un hábitat o una similitud taxonómica relativa, por lo que podría usarse para comparar, por ejemplo, poblaciones de ciervos y lobos, pero no de ciervos y hormigas). Tal distribución puede evitar que una sola especie domine un grupo. ecosistema con muchos representantes y llevando a sus vecinos a la extinción. En la literatura, un perfil uniforme sugiere que cada trabajo (comparable a una especie) se describe en la misma cantidad de documentos (comparable a especímenes individuales). “No tienes bestsellers que dominan la tradición con cientos de copias. Tienes… un par de copias para cada ‘especie’ en nuestro conjunto de datos”, explica Kapitan. Si solo se copiaba una y otra vez un pequeño número de relatos populares en múltiples documentos, los demás relatos en circulación recibían menos atención y desaparecían del registro histórico. Pero cuando cada historia tenía solo unas pocas copias, era más probable que todas las obras sobrevivieran.
La uniformidad de la distribución de la literatura de una región está influenciada por muchos factores, incluida la geografía. Los investigadores señalan el hecho de que dos de las tradiciones lingüísticas mejor conservadas ocurrieron en islas relativamente aisladas: Irlanda e Islandia. (Técnicamente, el inglés también se hablaba en una isla. Pero los investigadores no consideran que se trate de una «cultura insular» porque la Gran Bretaña medieval tenía vínculos relativamente fuertes con el continente europeo, entre otros detalles que complican su condición de isla). eso es muy interesante para nuestro estudio porque parece que los ecosistemas insulares (saltando a la biología)… son mejores para preservar su biodiversidad biológica, ¿no?” señala Kapitan. «Es una hipótesis interesante considerar si los mismos patrones podrían facilitar una mejor supervivencia del patrimonio cultural en esas sociedades insulares».
“Es una idea muy interesante”, dice Carrie Manore, investigadora de modelos matemáticos en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, que no participó en el nuevo estudio. Ella señala que muchas islas conservan una mayor biodiversidad, en comparación con los ecosistemas del continente, donde unas pocas especies adaptables, como los coyotes y las cucarachas, pueden dominar un nicho. “Creo que hay algunas metáforas para dibujar allí”, dice Manore. Pero «probablemente haya más trabajo por hacer para ver hasta dónde pueden llegar esas metáforas en el contexto del cruce entre la ecología y esta idea». Por ejemplo, Alemania continental también logró preservar la mayor parte de su literatura medieval, lo que sugiere que la hipótesis de la isla solo puede llegar hasta cierto punto.
Aún así, este concepto podría crear nuevas áreas para que los investigadores exploren, como investigar con mayor precisión por qué la literatura perdida desapareció. Accidentes como los incendios de bibliotecas dan cuenta de algunas desapariciones. El reciclaje también jugó un papel: gran parte de la escritura medieval se conservó en pergamino, un material duradero hecho de pieles de animales, que la gente en períodos históricos posteriores reciclaba para hacer cajas, fortalecer los lomos de los libros e incluso dar rigidez a la mitra de un obispo. (En un caso de la Europa moderna temprana, cuenta Kestemont, un carnicero parisino usó hojas de pergamino de libros antiguos para envolver carne para sus clientes). Pero esto no explica, por ejemplo, por qué Alemania conservó muchas más obras que Francia. “Simplemente pensar en predictores, eso ya es muy difícil”, dice Karsdorp. Aún más desafiante, agrega, es «tratar de separarlos y ver realmente qué está causando qué». Otras áreas de exploración incluyen comparar la literatura sobreviviente por género, cuantificar si las ilustraciones hicieron que las personas se inclinaran más a preservar una historia y examinar cómo el acceso a las imprentas podría haber afectado las tasas de supervivencia.
El nuevo estudio también demuestra que los modelos ecológicos se pueden aplicar con éxito a otros campos. Kestemont y Folgert sugieren algunos ejemplos en paleontología y arqueología: la cantidad de fósiles, monedas y cerámica conocidos podría usarse para estimar cuántos restos de animales y artefactos quedan por descubrir, o incluso para señalar a las personas nuevas áreas en las que buscar estas piezas. historia. Folgert también cree que se podrían usar modelos similares para aplicaciones modernas, como estimar cuántos errores se esconden en el código del software. “A menudo me preguntan ‘¿Cómo puedes tomar estos modelos de animales y aplicarlos a la literatura medieval?’”, dice Kestemont. “La pregunta es más ‘¿Qué puedes no aplicar [them] ¿a?'»
