Protección contra la amenaza de aerosoles de COVID

Se siente como una batalla unilateral. En un rincón, tenemos científicos, epidemiólogos, médicos de enfermedades infecciosas, clínicos, ingenieros, muchos expertos diferentes en el mundo médico, que argumentan que el COVID-19 se propaga a través de aerosoles (gotas diminutas que pueden permanecer en el aire) viaja lo suficiente como para llegar lejos. exceder los 6 pies que se nos dice que miremos) es real y peligroso.Por otro lado, están los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), hasta hace muy poco Recientemente, solo se permite la transmisión por aerosol, no necesariamente posible.

Si bien ver a los expertos enfrentarse a las agencias gubernamentales no siempre es glamoroso, esta batalla en particular es significativa. Tiene implicaciones importantes sobre cómo respondemos a esta pandemia como país y las decisiones futuras que tomamos, decisiones que deben tomarse más temprano que tarde.

En cierto modo, esta es una discusión sobre gotas versus aerosoles. Probablemente haya escuchado mucho este año sobre las gotas: gotas que son grandes y se pueden exhalar cuando alguien habla, grita, canta, tose o estornuda. Estas gotas no viajan muy lejos y caen al suelo rápidamente, lo cual es una de las razones por las que una «distancia social» de unos dos metros se considera una distancia segura.

Los aerosoles, por otro lado, son diminutos en comparación, casi 10.000 veces más pequeños que un cabello humano. Viajan más lejos, de 20 a 30 pies, y pueden permanecer en el aire durante minutos u horas, infectando a otros. Lo que constituye una distancia segura de los aerosoles es más difícil de definir, especialmente en espacios interiores llenos de gente con poca ventilación. Elegir una máscara segura también se ha vuelto difícil: las máscaras N95, por ejemplo, son preferibles a las máscaras de tela que no ajustan bien para filtrar estos diminutos aerosoles virales. Por estas y otras razones, algunos en la comunidad médica sospechan que nuestras agencias de salud se han mostrado reacias a aceptar datos sobre la transmisión aérea de COVID-19, porque si lo hicieran, estarían reconociendo un problema más desafiante. .

Esta reticencia provocó una respuesta épica. En julio, 239 científicos de 32 países escribieron una carta abierta a la OMS instando a la agencia a reconocer la posibilidad casi sin precedentes de que el coronavirus pueda transmitirse por el aire a través de partículas de aerosol más pequeñas. El grupo respondió actualizando posteriormente su posición, diciendo que la transmisión por aerosol «no se puede descartar». No fue un respaldo cálido, aunque un portavoz de la organización señaló: «Tenemos mucha orientación sobre este tema, y ​​la importancia de mantener los espacios interiores bien ventilados en las conferencias de prensa y en otros lugares es precisamente lo que Debido al potencial de transmisión de aerosoles en estos entornos. La OMS aconseja al público y a quienes administran lugares públicos, edificios e instalaciones de salud en un formato de preguntas y respuestas».

Mientras tanto, el CDC publicó en su sitio web durante el fin de semana que el vapeo podría ser un «modo principal de transmisión de virus», luego retrocedió y eliminó el contenido de su sitio web, alegando que el lenguaje era un borrador de algunos cambios propuestos que serían «Publicar error.»

Este es el punto, no el secundario. El transporte del virus por aerosol significa que cualquier área interior donde se reúna la gente, como restaurantes, bares, iglesias, escuelas, reuniones, puede propagar la enfermedad y, dependiendo de la cantidad de personas, un superpropagador. Estos pueden ser lugares mal ventilados donde las personas no solo están muy cerca, sino que también pueden hablar en voz alta, gritar, cantar, animar o abuchear, etc.

La idea de la transmisión por aerosol no es nueva ni controvertida.varias enfermedadesincluido el sarampións, se ha demostrado que la varicela y la tuberculosis se transmiten por aerosoles. Los pacientes con influenza han exhalado el virus y se ha demostrado que se transmite por el aire. Lo mismo ocurre con algunos otros virus, incluidos los que se encuentran en los bebés. Científicos en Wuhan, China, han detectado partículas de ARN de coronavirus en el aire en áreas hospitalarias, aunque aún tienen que demostrar que las partículas son infecciosas. Los trabajadores de laboratorio de la Universidad de Nebraska publicaron sus hallazgos de que también encontraron ARN de coronavirus en el aire.

«Tenemos evidencia circunstancial bastante sólida de que una proporción significativa de muchos de estos eventos de superpropagación en interiores debe ser en aerosol o en el aire», dijo William Bahnfleth, presidente del trabajo especial sobre epidemias de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE). grupo. Bahnfleth citó varios ejemplos, incluido un restaurante en Guangzhou, China, donde varias personas que no tenían contacto directo fueron infectadas por una sola persona, y una práctica de coro en el estado de Washington, donde se suponía que las gotas y los aerosoles se transmitían al cantar. Enfermó a 53 personas y dos de ellas murieron.

En una entrevista por correo electrónico, el investigador Bjorn Birnir compartió su trabajo, publicado en una preimpresión (un artículo que no ha sido revisado por pares), que muestra cómo las personas infectadas continúan exhalando una nube de gotas y aerosoles. Estos «con el tiempo pueden alcanzar concentraciones peligrosas para todos en la habitación», dijo Birnir. Si bien no sabemos cuánto virus o qué concentración se necesita para infectar a una persona, estos ejemplos sugieren que en algún momento se alcanza un umbral y los aerosoles inhalados pueden ser los culpables.

«La transmisión de aerosoles juega un papel importante que no se puede ignorar en el ambiente interior», dijo Yao Maosheng, experto en ciencias ambientales y profesor de ingeniería en la Universidad de Pekín.

Gran parte de la solución a los desafíos de la transmisión de aerosoles (y gotas) en interiores es la ventilación. “Si las personas usan aire recirculado durante una pandemia, es peligroso porque solo estás dejando que el virus fluya”, dijo Yao. En cambio, el propósito de la ventilación es eliminar el aire dentro de un edificio, junto con los contaminantes que contiene, y reemplazarlo con aire limpio del exterior.

Una buena forma de hacerlo, según Yao y los CDC, es aumentar la ventilación exterior abriendo puertas y ventanas. Los expertos dicen que esto puede tener un gran impacto en la velocidad del aire en los edificios. «Abre todas las ventanas posibles. Debido al gran espacio, el poder de dilución del aire exterior es mucho mayor», dijo Yao. En algunos casos, dijo Bahnfleth, se puede colocar un ventilador cerca de una ventana mientras que los otros se dejan abiertos para crear aire forzado.

Por supuesto, nada es perfecto. La ventilación puede ser costosa, dependiendo de lo que se necesite, y algunas sugerencias pueden consumir mucha energía. Los ventiladores en los sistemas HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado) están limitados en la cantidad de intercambio de aire exterior que pueden hacer, pero cuanto más mejor, las pautas de ASHRAE recomiendan mantener la unidad funcionando por más tiempo, si es posible, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

La filtración de aire y la desinfección eficientes son importantes. Los filtros en su sistema HVAC deben actualizarse siempre que sea posible sin reducir el flujo de aire. Los documentos de ASHRAE recomiendan filtros MERV-13, o el grado más alto permitido, que pueden filtrar partículas infecciosas muy pequeñas. Si la unidad HVAC no puede usar un filtro de grado superior, considere usar un purificador de aire portátil con un filtro HEPA (aire de partículas de alta eficiencia) para desinfectar aún más el aire.

Una palabra sobre los rayos UV. “Un coronavirus es un coronavirus”, dijo Bahnfleth, cuya investigación anterior encontró que la luz ultravioleta puede inactivar otros coronavirus como el SARS-CoV-1 y el MERS (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio). Las unidades UV pueden montarse en techos o paredes, o colocarse dentro de conductos de ventilación para neutralizar virus y bacterias. La mayor limitación son los posibles peligros para la salud de la radiación en la piel y los ojos, razón por la cual las luminarias se colocan en alturas alejadas de las personas.

En ese sentido, hay esperanza. Una tecnología ultravioleta más nueva que utiliza longitudes de onda de luz más cortas, llamada ultravioleta extremo, parece no tener problemas potenciales para la salud. En estudios anteriores, la UVC lejana eliminó los virus de la influenza en el aire y, en un estudio de la revista Nature, se demostró que inactiva otros coronavirus en el aire. Según los resultados, la exposición a la luz ultravioleta lejana en áreas públicas pobladas inactivó aproximadamente el 90 % de los virus en 8 minutos y el 99,9 % en 25 minutos. Los investigadores esperan que tenga un efecto similar en COVID-19. Mantengamos un ojo en esto.

Otras medidas de mitigación recomendadas por expertos, incluidos la OMS y los CDC, incluyen usar máscaras en interiores, mantener la distancia social, reducir la cantidad de personas en el interior y posiblemente instalar barreras de gotas. Sin embargo, estas barreras pueden interactuar con los patrones de flujo de aire de una manera que realmente propague el virus. Bahnfleth recomienda obtener ayuda de un experto para asegurarse de que lo que instale realmente funcione.

Eso es. Abra ventanas y puertas, aumente la circulación/intercambio de aire exterior del HVAC y considere hacer funcionar el equipo las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Si puede, instale un filtro avanzado. Considere comprar purificadores de aire portátiles adicionales, reducir la cantidad de personas que ingresan al edificio e incorporar tecnología UV.

Aparte de la renuencia regulatoria, prevenir la transmisión de COVID-19 por aerosol de persona a persona en interiores podría cambiar las reglas del juego. Una buena ventilación por sí sola debería ayudar a evitar algunos de los eventos de superpropagación que hemos visto y ayudarnos a todos a volver a la normalidad que anhelamos. Hay mucho que podemos hacer con respecto al COVID-19 en el aire más allá de usar máscaras, distanciamiento social y lavarnos las manos. Es hora de intensificar nuestro juego y pensar más como los ingenieros que intentan ayudarnos a resolver este problema.