La misión lunar de la NASA y el sucesor del Hubble enfrentan retrasos por el COVID-19

Cuando el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dio a conocer la solicitud de presupuesto de la Casa Blanca en febrero, estaba casi mareado.La administración Trump quiere aumentar el gasto anual de la NASA en un 12% en el año fiscal que comienza el 1 de octubre, llevándolo a 25.200 millones de dólares, un nivel no visto desde el programa Apolo en los años 1960 y 1970. La mayor parte del dinero se utilizará para acelerar los planes para devolver a los astronautas a la superficie lunar en 2024.

Apenas cuatro semanas después, el 9 de marzo, Bridenstine anunció solemnemente el cierre del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, después de que un empleado dio positivo por el nuevo coronavirus, el nuevo coronavirus que causa el COVID-19. Para el 20 de marzo, dos sitios más de la agencia, el Centro de Asamblea Michoud en Nueva Orleans y el Centro Espacial John C. Stennis en Mississippi, estaban cerrados debido a preocupaciones sobre el COVID-19. El cierre afecta al corazón del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el programa de cohetes necesario para el programa de alunizaje de la NASA.

A finales de marzo, 10 de las 18 instalaciones relacionadas de la agencia en todo el país estaban cerradas excepto para proteger vidas e infraestructura crítica. El resto está abierto sólo para trabajos designados como «de misión crítica» y no se pueden realizar de forma remota. «Realmente tratamos de ser proactivos… tomando decisiones basadas no sólo en la situación actual, sino también en [also] El 25 de marzo, el administrador asociado de la NASA, Steve Jurczyk, dijo a los empleados durante una reunión pública virtual hacia dónde se dirigen las cosas. «Nuestra primera prioridad… es su salud y seguridad», añadió Bridenstine en el evento.

El SLS, que se está preparando para lanzamientos de prueba desde el Centro Espacial Stennis este verano, fue una de las primeras víctimas de la cuarentena por coronavirus. La NASA no ha podido cumplir con la fecha de noviembre de 2022 para el primer lanzamiento del sistema como parte de la misión Artemis I para enviar la cápsula no tripulada Orion en una prueba alrededor de la luna. Antes de que COVID-19 llegara a Estados Unidos y se convirtiera en una pandemia, la agencia había estado planeando reprogramar el primer vuelo del SLS para mediados o finales de 2022. Ahora, la NASA reabrirá las plantas de ensamblaje de Stennis Velocity y Michoud, donde se fabrican piezas para el cohete SLS y la nave espacial Orion. «Un día estaremos en problemas y necesitamos planificar hoy cómo [we go] Volviendo a… finalmente las operaciones normales», dijo Bridenstine durante un ayuntamiento virtual. «No sé cuándo va a suceder. No creo que nadie lo sepa».

La NASA ha vacilado antes de decidir detener la construcción del Telescopio Espacial James Webb (JWST) en sus instalaciones de playa de su contratista principal Northrop Grumman en Redondo, California. Como contratista de defensa, la compañía está exenta de la orden de cierre estatal de California para la mayoría de las empresas, pero la NASA finalmente decidió que no podía garantizar la seguridad de los empleados de Northrop Grumman que trabajaban en la integración y prueba de telescopios. El muy esperado JWST, el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, ha enfrentado una serie de retrasos. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental advirtió en enero que la NASA tenía solo un 12% de posibilidades de cumplir con la última fecha prevista de lanzamiento del telescopio, marzo de 2022. La agencia había planeado reevaluar esa fecha esta primavera.

Estados Unidos no es el único lugar donde JWST enfrenta cierres. El 16 de marzo, Francia suspendió las operaciones en el Centro Espacial de Guayana del país y de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Kourou, Guayana Francesa, donde debía llegar el telescopio a finales de este año para que el cohete Arianespace Ariane 5 se preparara para su lanzamiento.

La ESA también ha reducido el tamaño de su Centro de Operaciones de Misiones en Darmstadt, Alemania, que ha suspendido temporalmente cuatro de sus 21 misiones científicas al sistema solar. Las naves espaciales afectadas incluyen Cluster, que estudia el entorno magnético de la Tierra, ExoMars Trace Gas Orbiter y Mars Express, que orbitan alrededor de Marte, y Solar Orbiter, que actualmente está en ruta hacia el sol. Estas naves espaciales tienen órbitas estables y misiones de larga duración, por lo que «el impacto de apagar sus instrumentos científicos y colocarlos en una configuración segura en gran medida desatendida… sería insignificante», afirmó el superintendente de operaciones de la ESA, Rolf Densing, en una declaración del 24 de marzo.

Los controladores de vuelo de la ESA estarán disponibles para supervisar el paso elevado de BepiColombo el 10 de abril. Lanzada en octubre de 2022, la nave espacial conjunta japonés-europea sobrevolará nuestro planeta, utilizando la gravedad para impulsar su órbita alrededor del sol.

Una de las principales prioridades de la NASA es que la sonda Mars 2022 se lance según lo previsto entre el 17 de julio y el 5 de agosto. Si excede ese plazo, enfrentará un retraso de 26 meses hasta que la Tierra y Marte se alineen nuevamente para los viajes interestelares. El nuevo rover de Marte «Perseverance» llegó al Centro Espacial Kennedy en Florida el 12 de febrero, preparándose para su lanzamiento. “Hasta ahora, la misión Mars 2022 está progresando según lo planeado”, dijo el 19 de marzo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. “Va bien”.

La NASA también continúa trabajando con SpaceX y Boeing para completar el desarrollo comercial de taxis espaciales para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. SpaceX originalmente planeó realizar una prueba de vuelo tripulado de su cápsula Dragon 2 a mediados o finales de mayo, pero hay dos nuevos obstáculos que superar antes de eso. La compañía está investigando un apagado prematuro del motor durante el último lanzamiento del Falcon 9 el 18 de marzo. El 24 de marzo, uno de los vehículos de prueba Dragon de la compañía fue destruido durante una demostración final del paracaídas del sistema. La nave, que estaba suspendida debajo del helicóptero, se volvió inestable, lo que obligó al piloto a soltarla. Debido a que el helicóptero aún no había alcanzado la altitud prevista, el sistema de paracaídas del Dragón no se activó y el vehículo cayó al suelo.

Mientras tanto, Boeing está ultimando los planes de recuperación para su nave espacial CST-100 Starliner después de que un vuelo de prueba sin tripulación en diciembre de 2022 expusiera problemas de software potencialmente generalizados. Se espera que la empresa presente sus planes a la NASA a principios de abril.

El último viaje pagado por la agencia para astronautas estadounidenses en una nave espacial rusa Soyuz se lanzará el 9 de abril. El lanzamiento se llevará a cabo sin familiares, amigos ni simpatizantes. Como gran parte del mundo, Kazajstán, sede del sitio de lanzamiento espacial Soyuz Baikonur, ha restringido los viajes durante la pandemia.

La NASA aún no ha comenzado a evaluar los impactos financieros y de cronograma del COVID-19. El 27 de marzo, un proyecto de ley de estímulo económico de 2 billones de dólares aprobado por el Congreso y firmado por el presidente Donald Trump destinó 60 millones de dólares a la NASA.

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